经线和纬线是互相垂直的，因而必然相交。任何一条经线与任何一条纬线都相交，而且都只有一个交点。在地球仪上，经线和纬线互相交织而成的网，叫做经纬网。地球仪上的经纬网完全是人们为了实际应用的需要而设想和绘制出来的。
一个地点的经度和纬度，称做它的地理坐标。为了便于确定地面任何一个地点的地理坐标，国际上规定了全球统一的坐标制度，称为地理坐标系。它是一种球面坐标系。球面坐标系与平面坐标系不同，它的坐标轴不是两条相交的直线，而是两条垂直相交的球面大圆弧线；而且，球面坐标系内各点的两个坐标值，不是线距离，而是角距离。具体来讲，构成地理坐标系的两条垂直相交的坐标轴，一条是赤道，称为基圈；另一条是本初子午线，称为始圈。而地理坐标系内每点的坐标值，就是该点的经度和纬度。各地点的经度都从本初子午线开始度量；纬度都从赤道开始度量。
