潮汐是全球规模的海洋水体周期性运动。对于一个具体地点来说，一般表现为海水每天两次涨潮、两次落潮。每次高潮出现在月球到达中天位置以后。相邻两个高潮（或低潮）之间的时间，平均为12小时25分，相当于半个太阴日的长度。所以，一个太阴日内涨潮和落潮一般各发生两次。
每天的高潮高（或低潮高）并不都是一样的，而是逐日发生变化，表现出明显的规律性和周期性。一般来说，最大的高潮高和最小的低潮高，都发生在新月和满月这两种月相出现后不久。也就是说，在一个朔望月内，海水涨落幅度最大（即潮差最大）的时间，总是出现在朔日和望日后不久，而海水涨落幅度最小（即潮差最小）则总是在上弦和下弦月出现后不久发生。总之，潮差的变化同月相的变化，存在着明显的对应关系。
太阴日是以月球圆面中心为参照的地球自转周期，它是地球自转、同时又绕日公转的反映；朔、望和月相变化，体现着月球、地球和太阳三者相对位置的变化，是月球绕地球公转、又同地球一起绕太阳公转所造成的一种结果。因此，可以从涨潮、落潮以及潮差的周期性变化特点看出，潮汐的发生和变化，一定同地球自转以及月球、地球和太阳的绕转运动，存在某种内在联系。
事实上，在月球、地球和太阳的绕转运动过程中，月球和太阳对于地球的作用，正是地球上潮汐现象发生和变化的根本原因。其中，月球则扮演着最重要的角色。所以，地球上的潮汐现象才明显地反映与月球相关的各种规律性和周期性特点。然而，影响地球上潮汐的因素不光是月球和太阳的作用，地理纬度、气象、洋流、海洋地形、海水深度以及海水本身的特性，对潮汐变化特点也有不同程度的影响。如果说月球和太阳的作用是影响各地潮汐变化的共同因素，那么，地球纬度、气象、洋流、海洋地形等，则是影响各地潮汐变化特点的个性因素。二者综合作用的结果，使各地发生的潮汐现象，表现出不同的特点。所以，虽然月球作用对地球上潮汐的发生和变化具有最重要的意义，然而，并非各地的潮汐变化都一定能完全反映月球的运行规律。
一个太阴日为24小时50分。这是与潮汐变化有密切关系的一个基本时间数据。根据一个太阴日内海水的涨落情况，可将潮汐分为半日潮、全日潮和混合潮三种类型。
在一个太阴日里出现两次高潮和两次低潮（即周期平均为12小时25分）的潮汐，叫做半日潮。
有的地区，在一个太阴日内海面的升、降过程各发生一次，即周期为24小时50分。这样的潮汐叫做全日潮。
也有的地区，一个太阴日内海面升、降过程各有两次与各有一次混杂出现。这类潮汐叫做混合潮。