一个物体同时受到两个以上的力作用时，如果各个力的方向相同，物体将发生平行移动；如果各个力的方向不同，或大小不等，或方向不同、大小也不等，物体将会发生变形。
引潮力在地球上的分布是不均匀的。各地点引潮力大小、方向的差异，必然使被海水所覆盖的地球变形。以正垂点为中心的半球，引潮力的水平分力指向正垂点，另一个分力指向月球（或太阳），海水质点向正垂点方向集中、朝向月球（或太阳）隆起；以反垂点为中心的半球，引潮力的水平分力指向反垂点，另一个分力背向月球（或太阳），海水质点向反垂点方向集中、背向月球（或太阳）隆起；在这两个半球交界的地方，引潮力指向地心，海水质点向下移动。这样，就使完全被海水覆盖的地球，变成一个分别朝向和背向月球（或太阳）隆起的扁球体。正垂点和反垂点的连线，就是这个扁球体的长轴。这种由于引潮力作用而产生的变形，称为潮汐变形。
在地球上看来，在引潮力作用下，以正、反垂点为中心的海水朝向和背向月球（或太阳）隆起，都是海面的向上升高，在正、反垂点周围，各形成一个水位特高的地区，叫做潮汐隆起；在距正、反垂点最远的地方，指向地心的引潮力使那里的海面下降，形成水位特低的地带。
以正垂点为中心的潮汐隆起，称为顺潮，它始终朝向月球（或太阳）；以反垂点为中心的潮汐隆起，称为对潮，它始终背向月球（或太阳）。因此，随着月球（或太阳）自东向西的周日视运动，两个潮汐隆起不断地自东向西移动，一日之内在地球上移动一周。距正、反垂点最远的海面最低地带，也相应在地球上自东向西移动。这样，在地表某个具体地点所看到的情况，就是随着时间的流逝，海面不断上升，达到最高水位后，又不断下降，降到最低水位后，又开始上升……如此不停地循环往复，这就是海面不断涨落的周期性运动。
潮汐现象的发生和变化，与天文现象是紧密联系在一起的，因此，称为天文潮汐。它不仅表现在地球上，也表现在月球、太阳以及一切绕转的天体上。这是因为，不仅月球、太阳在地球上产生引潮力，而且地球在月球、太阳上也产生引潮力。宇宙间任何两个互相吸引绕转的天体，都会在对方表面产生引潮力。所以，引潮力普遍存在于一切互相绕转的天体，潮汐是宇宙间普遍存在的自然现象。