人们对名山大川的认识和利用，从早期的敬畏、崇拜到现今的审美、科学教育，经历了很长的历史时期。中国人在自然山水的审美历程中积累了丰富的经验，形成中华民族特有的山水审美感受。美感和审美都属于主观意识，是因人而异的。不同时代、不同阶级、不同民族、不同文化素养的人，往往是不尽相同的。但从总体上看，也有基本相同的美感，例如古今中外，凡游历过桂林的人，无不盛赞“桂林山水甲天下”。可见，对山水自然美的认识，是存在着共性的。至于具有5000年文明历史的中华民族，对于名山大川自然美的共识就更多，已形成对山水自然美的传统看法。
山水自然美包括：自然山水的形象美、色彩美、线条美、动态美、静态美、嗅觉美、听觉美等等。其中形象美是名山大川自然美的基础。
自然山水的形象美
形象美，是指名山大川自然景观总体形态和空间形式的美。从古今诗人、画家、旅行家、游客等对我国传统名山大川自然美的评价，以及在现代地学考察工作的基础上，可将山水自然美概括为：雄、奇、险、秀、幽、奥、旷等形象特征。这些形象特征是由各名山大川的地貌、植被、水文、气候等构景要素在不同的地质、地理环境中形成的总体特征，即各座名山或大川的宏观势态。
什么样的自然景观称之“雄”呢？主要指山岳形体的高大形象。高，是指相对高度，如“泰山天下雄”，是因泰山位于华北平原的东缘，其相对高度大。它以磅礴之势凌驾于齐鲁丘陵之上，显得格外的高大雄伟。山的体量宏大，坡度陡峭，线条挺拔也是构成雄伟形象的要素。又如一座百米高、坡为50°的山，另一座高千米，坡仅为20°的山，由于坡度大、观景仰角大，其视觉效果使前者要比后者更为雄伟。
什么样的景观称为“奇”？“奇”观，是指山水的景观形态非同一般，大有出人意料，异乎寻常之感。人称“黄山天下奇”，奇在山石、苍松、云海、水泉等构景要素的变幻莫测，“不类他山”。黄山奇峰——叠嶂连云，劈地摩天，千米以上山峰有72座之多，高低错落，变化无穷；黄山奇石——造型别致，千姿百态；黄山奇松——盘根虬枝，或悬结于危岩，或于峭壁破石而出，苍郁挺拔；黄山云海——缥缈多变，静似雪海，动如狂涛；黄山水泉——不仅湖、溪、潭、瀑尽有，而且有温泉经年喷涌，不涸不溢，为游人沐浴解乏提供了极好的条件。石、松、云、水巧妙结合，构成层出不穷的奇观。
什么景观称“险”？坡度特别大，山脊高而窄，悬崖深谷，峭壁凌空，构成险峻的景观。常言“自古华山一条路”，就是说华山的山势之险峻。鸟瞰华山，犹如一方天柱，拔起于群山之中，四壁陡立，形同斧劈，坡度达80°—90°，峰顶与谷底高差上千米。其主峰海拔2000余米，游人登顶必须手攀铁索，经“千尺幢”、“百尺峡”、“擦耳崖”、“上天梯”等险径，才能到达顶峰，领略其无限风光。险峻不但给游人以美感，而且激起人们探险的好奇心和征服险峰的决心。历险的过程，就是磨练意志的过程。因此，险峰往往是名山中最引人的景点，座座名山都有自己的险峰。
什么景观谓之“秀”？秀丽的山水，需具备三个条件，一是山体丰满，起伏和缓、别致、轮廓线条柔曲优美；二是有优良的生态环境，植被覆盖率高，山石、土壤很少裸露，色彩葱绿，生机盎然；三是流水潺潺，清泉汩汩。所谓山青水秀，说明它们之间的构景关系。我国南方雨量充沛，植被繁茂，景观都以秀色著称，如峨眉之雄秀，西湖之娇秀，富春江之锦秀，桂林、雁荡、丹霞之奇秀等等。
什么景观称为“幽”呢？幽景常以崇山深谷、山间盆地，或山麓山岙〔ào傲〕为地形基础，辅以参天乔木构成半封闭的空间。幽景视域窄小，光量少，空气洁净，景深而层次多。有迂回曲折之妙，无一览无遗之弊。幽与深、幽与静都是密切相联的。所谓曲径通幽，就是指幽景包含深与静的因素。这种景观常见于三面或四面环山，一方或二方出口的小盆地，尤以出口朝南为最佳。出口朝南符合我国的季风气候，即冬挡西北风，夏迎东南风，就是古代的东青龙西白虎、南朱雀北玄武的风水宝地。这些宝地往往都是名山大川之中筑寺庙、建书院的理想之处，如五台山的台怀镇，峨眉山的伏虎寺，天台山的国清寺，庐山的白鹿洞书院等等。