云南省植物资源极为丰富，素有植物王国的美称。云南南部的西双版纳，更加美丽富饶，人们又称它植物王国“王冠上的绿宝石”。而其中植物种类最多、最有热带特色的，要数西双版纳自然保护区的勐腊保护片了。勐腊保护片，在西双版纳傣族自治州的东南部。南腊河从其中流过，把保护区分成东西两片，总面积10万公顷。这个保护片原是1958年建立的一个独立的小保护区，主要保护对象是热带雨林。当你来到勐腊保护片，就象进入了绿色的宫殿。在它的中心地带，林深树密，五彩斑斓，各种树木竞相生长，组成了一个优美和谐的植物大家庭。那直冲霄汉的望天树，树冠雄踞于50多米高的最上层，象在森林上空撑起一把把大绿伞；在它的下面，从几米到40多米，高低错落的分布着千果榄仁、地理云南肉豆蔻、中华紫玉盘、大果仁面子、红光树、番龙眼、云树、缅漆等珍贵树种。
这多层的树冠遮住了阳光，使得林中阴暗潮湿，在树木的枝干上，长满了苔藓和地衣；巨大的藤本在林中穿梭或攀援，为了争夺阳光，它们能爬上几十米高的树冠。许许多多的附生植物，它们借树木的枝杈“落脚谋生”；各种各样的热带兰花吊在大树上，构成了美丽的“空中花园”。林中还有许多绞杀植物，它们的气生根组成网络，把别的大树活活绞死，自己却能独木成林。热带林中，还有许多有趣的现象。许多树木都有板状根，它们象火箭的尾翼，形成一个个木墙，能使高大的树木稳如泰山；许多树木都有老茎生花现象，它们从树干上长出叶芽和花芽来，开出的花更能吸引昆虫授粉。为了适应密林的环境，老茎生花的特性延续下来，成了热带雨林的一大奇观。
热带雨林，是热带温暖湿润地区的一种森林类型，它由高大的常绿阔叶树组成，终年生长，交替开花，是地球表面最繁茂的植物群落。它的植物种类很多，通常很难找到优势树种，群落结构十分复杂，往往形成多层分布。林中藤本植物、附生植物、绞杀植物很多，又有板状根、老茎生花等现象。勐腊保护片的森林，完全具备了热带雨林的这些特征。但是，过去有些外国专家不承认云南有热带雨林。因为亚洲的热带雨林主要分布在东南亚，而东南亚的热带雨林中最主要的高大乔木是龙脑香科树种，所以人们就把有没有龙脑香科树种，作为识别热带雨林的首要依据了。我国植物学家从1939年就说云南有热带雨林，因为没有找到龙脑香科树种，所以还未得到国际上的公认。70年代初期，我国科技工作者在勐腊发现了龙脑香科的望天树，才进一步证实了我国确实有热带雨林。菲律宾马吉岭山的龙脑香林，是世界公认的典型热带雨林。
它的平均树高仅有27米，最高的树也不过36米。而勐腊的望天树林，平均树高50多米，最高的80多米。可见，我国不但有龙脑香科树种，而且还非常出色呢！望天树，想看树冠就得望天，顾名思义是高的意思。傣族称它“麦浪昂”，意思是伞树；爱尼族称它“硬多波”，意思是高高的树。望天树树冠伞形，树干通直圆满，抗虫耐腐，硬度适中，是优良的工业用材；它的寿命很长，育苗造林容易，是大有发展前途的优良树种。勐腊的望天树，不仅是我国热带雨林的重要标志，而且是名贵材用树种。木材硬度适中，纹理直，容易加工，适于建筑房屋和制造船舶、车辆、家具等。所以国家把它列为一级保护植物。