在云南省西南部的沧源佤族自治县，有一条流入缅甸萨尔温江的南滚河，河流两岸都是茂密的热带森林，这就是被誉为阿佤山绿色宝地的南滚河自然保护区。南滚河自然保护区在中缅边界附近，距离国境线最近的地方只有几公里。它是1980年建立的，面积有6000多公顷。保护区里有绒毛番龙眼、多果榄仁、红椿、大叶桂、聚果榕、木奶果等珍稀树种，有孟加拉虎、白掌长臂猿、双角犀鸟、金钱豹、猕猴、原鸡、巨蜥等珍贵动物，还有国家一类保护动物亚洲象。亚洲象喜欢群居，象群的大小不等，少的几头，多的十几头，甚至几十头。地理
几年前，人们亲眼见到南滚河畔有15头大象。最近几年，它们在密林深处又繁殖了3头小象。估计这里至少有18头大象了。这18头象组成几个小象群。每个象群中有个“象王”，它是唯一的成年公象。公象有一对大獠牙，而母象却没有。公象登上“王位”可不容易啦，它们的争雌性很强，所以经常打仗。一打就是几天几夜，低矮的草丛就成了它们的战场。败者离开象群，成了性情孤僻的独象。在密林中比较隐蔽的地方，人们偶尔也能看到独象。野象非常喜欢玩水，尤其喜欢含盐的水塘。野象在水塘里饮水、洗澡、打滚，弄得满身都是泥浆。还用长鼻子吸足了泥浆往小象身上喷，直到它们全身都沾满了红褐色的泥浆后，才心满意足地走出水塘。据说这样可以防止蚊虫叮咬，还能够治疗皮肤病，看来滚盐泥浆是大象的一种自卫措施。在南滚河畔的密林和草丛中，有许多这样的水塘，是野象经常出没的地方。住在那里的佤族人，利用象喜欢吃盐的特点，经常在山间小路上撒些盐巴，把大象引进村寨。野象一般并不伤人，它们喜欢到村寨里玩耍，有时候偷吃一些谷物。
佤族人并不厌烦，反而认为吉祥。成年的公象有3米多高，体重五六吨。可是它行动灵活迅速，每天能走好几十公里，一头象的活动场所，至少要20多公顷的地方。野象胃口很大，肠子竟长达50多米，除了中午休息以外，其余时间都在觅食。野象每天要吃300多公斤食物，一年要吃10多万公斤。马鹿草、心叶稷、棕叶芦、野芭蕉都是它们的美味佳肴。南滚河自然保护区为野象提供了活动场所和丰富的食料，所以它们在这里生活得很好。野象在人的驯养下，可以做许多事情。我们的祖先，很早就开始利用大象了。据史书记载，公元前2100多年时的舜帝，就曾使用大象耕田，这是有关人类使用大象的最早传说。在公元前1100多年的商代末期，就有在东南沿海一带利用大象打仗的记载，这说明古代黄河流域就有野象。
后来，由于气候的变迁，森林的破坏，野象被迫南迁了。大约在1000多年以前，大象退到了云南、广西、湖南、福建一带；到了800多年以前，只是广西的钦州和福建的漳州有野象活动的记载。解放初期，有的学者对我国是否还有野象持怀疑态度，因为人们曾经推断：在500年前的明代以后，我国的大象就已经绝迹了。可是，从50年代以来，经过一系列的科学考察，证明云南西南部的古热带地区，还有野生的大象，这就是现在的西双版纳、盈江的铜壁关以及沧源的南滚河自然保护区里的亚洲象。据考察，南滚河畔的大象，解放初期有几十头。十年动乱期间打死了10多头，加上毁林开荒，乱捕滥猎，许多大象逃到国外去了。自从建立自然保护区以后，大象才又回来定居。只要我们保护得好，大象就不会再跑掉啦！