在云南省中部偏北的地方，有一条金沙江的支流叫普渡河。在普渡河下游，有一个美丽神奇的地方：从石灰岩裸露的嵯峨山脊，到浅草如茵的普渡河畔，在方圆11多公顷的地面上，布满了原始苏铁林。它们疏落而又葱郁，古老而又繁盛。那一棵棵棕榈状的粗大茎干，挺拔苍劲，生机盎然；那一片片凤羽状的巨大叶片，迎风摇摆，婆娑起舞。这就是普渡河自然保护区。苏铁是珍贵的观赏树木，也是古老渐危的史前植物，它被人们誉为活化石，是植物世界光彩夺目的瑰宝之一。地理
人们曾在古老的地层中发现了大量的苏铁化石，断定它的起源可以追溯到2.7亿年以前的古生代二迭纪。也就是说，在人类尚未产生以前，苏铁早已经出现在地球上了。到了1.8亿年以前的中生代侏罗纪是它的全盛时期，从北半球的西伯利亚到南半球的澳洲大陆之间都被苏铁覆盖着，在古植物学上人们把这个时期称为“苏铁时代”。后来，地球上的气候发生了变化。由于受火山喷发和冰川侵袭的影响，大部分苏铁在地球上消失了，只有局部地区才保存下来。现在，它的自然分布范围仅限于我国南部、日本南部和印度尼西亚等热带、亚热带地区。
据记载，我国原有苏铁属植物8种，加上近年发现的攀枝花苏铁共9种。它们主要分布在广东、广西、福建、台湾和云南等省区，除了个别地区有小片天然林外，大部分是人工栽培的庭园观赏树。苏铁是苏铁科的多年生木本植物。它的树干粗壮，望去如苍龙鳞甲，干形十分优美，它的大型羽状夏叶簇生于茎干顶端，叶色浓绿，楚楚动人。用它来装点园林和庭园，显得典雅而又庄重，并且具有南国风光。由于它原产热带和亚热带地区，所以在江浙和华北一带都用盆栽，一到冬季就移入温室了。苏铁在我国古代又称辟火蕉、凤尾松、凤尾蕉。由于它生长发育需要很多铁分子，人们又叫它铁树。据古籍记载，当苏铁长势衰弱时，“以铁钉烙之则复苏”，用旧钉钉入茎干内效果也一样。
现在盆栽的苏铁，多数用马蹄铁和碎铁屑作基肥，夏季追肥加少量的铁矾土或硫酸铁水，就会长得根深叶茂。苏铁的花也生于茎干顶部，它从叶丛中心抽出，雄花由无数鳞片状雄蕊组成，雌花由一簇簇羽毛状心皮组成。但在北方，却很难见到它的花，所以才有“千年铁树才开花”之类的说法。其实，在我国南方热带和亚热带地区，树龄10年以上的苏铁，几乎年年开花结实。在长江流域和北方各地，苏铁开花没有一定的规律。如果栽培得好，20年的老树隔数年开一次花；如果栽培不当，也可能终生不开花。云南苏铁，茎干短小粗壮，羽状复叶长大，但小叶片稀疏。
据记载，它仅分布在滇南和滇西南的思茅、西双版纳、潞西、澜沧等地。普渡河畔发现了原始苏铁林，就把云南苏铁的分布界限向北推移了很多，这对研究植物地理和区系，都有重要的价值。普渡河畔的苏铁林，云南苏铁占绝对优势，林中的伴生树种有余甘子和黄荆等，它们组成了一个主次分明的植物群落。普渡河自然保护区，就是为了保护原始苏铁林物种基因而建立的，这种国家三级保护植物，成了大自然博物馆里一颗闪亮的明珠。