在湖北省利川县东部，有一座著名的大山。相传在很久以前，山顶上有一座庙宇，里面住着一位太平和尚。每天晚上，他在手指头上裹一团棉花，蘸上清油点起来照亮，诵经坐禅直到天明。人们在几十里以外，就能看到这盏神灯，它象天上的星斗夜夜长明。所以，人们就给这座山取名星斗山。燃指当灯的传说，当然不大可靠；但星斗山夜间有闪光，倒是有可能的。那么，这不灭的“神灯”会是什么呢？据人们推测，那是星斗山原始森林中大量的腐殖质，夜间散发的磷光；另外，有些菌类植物，夜间也会发光。星斗山确实是座植物宝库。这里温暖的气候，充沛的雨量，古老的地貌，为各种植物生长创造了良好的条件。据不完全统计，地理这里有 100 余科、500多属的近千种植物，其中单科独属独种的树木，就有5种，水青树就是其中之一。
原来，现代植物学是根据植物的进化次序和形态特征，进行系统分类和形态分类的。把进化程度相同，花果等生殖器官基本形态相近的，划分为同一个科。每科之下，又把更相近的同类归为一个属，属下又有许多不同的种。过去，人们曾把水青树归为木兰科，因为木兰科植物都是比较古老的。但水青树比木兰科植物又稍有进化，后来又把它从木兰科中划分出来，成了单独的水青树科。这水青树很独特，水青树科下面只有一个水青树属，水青树属下面只有水青树一种，至今还没有发现进化程度和基本形态与它相似的兄弟姊妹。水青树是落叶乔木，一般有10多米高，最高可达40多米，胸径可达1米。它的树皮红褐色或灰色，表面比较平滑。它的叶是心脏形，大小如手掌。风吹叶动，十分优美。因为它树体高大，树姿秀丽，枝繁叶茂，适合作行道树或庭荫树，也可以作水源林。国家二级保护植物水青树，是一种古老的树种，它大约起源于五六千万年以前的第三纪。
在第四纪冰川的考验下，它能保存到今天，这本身就是一个奇迹。如今，这种古老的树种，只在陕西、甘肃、湖北、湖南，云南、贵州、四川等省的局部地区才有天然分布，它们一般都生长在海拔 1500 米至3500米的高山密林之中。如果你来到星斗山，沿着山间小路拾级而上，只见山势险峻，沟谷纵横，古木参天，藤萝如织，奇花异卉争芳斗艳，珍禽异兽出没其间。在半山腰上，在高大的树木中间，你就能找到水青树，看到它那美丽的容颜。现在，星斗山已划成了自然保护区，水青树和其他珍稀动植物，都能更好地生长繁衍了。神奇的星斗山还是一块处女地，它正等待着人们去探索和开发。