任何一个最基本的地理环境结构单元（或称单元景观）都是一个生态系统（图1-6）。在系统内部环境因素与环境因素之间，生物与生物之间，以及生物与其生存环境之间，都进行着复杂的物质能量交换过程。生物，特别是绿色植物等自养型生物被称为生产者，他们从水、土、气中摄取简单的无机营养，利用太阳能合成有机质，直接或间接地供养着被称为消费者的食草类和食肉类动物。而动植物的排泄物及其遗体经微生物分解，再以简单无机物的形式归还给水、土、气，以完成物质的生物循环，把有限的物质纳入到无限循环利用之中，生生不息地维持着地表的生命。同时系统也与外界进行着物质能量的交换。物质和能量的输入和输出又把相邻的环境结构单元联系起来，形成环境链（或叫景观），它最简单的形式如图1-7所示。概括地说，它包括高地、洼地和水体等三个单元，各单元间既有发生上的共轭关系，又有明显的对比性。因此，在进行环境保护工作时，必须从整体出发，有区别地对待它们。
由于地理位置不同，地表的组成物质和形态不同，水、热条件不同，上述各基本环境结构单元的组成和性质必将有所不同，从而，环境链的组成和性质也将有所不同。我们将大致具有相同类型环境链的地域，称之谓环境地带。如在干旱草原地带，高地是草原生态系统，洼地是盐渍草甸生态系统，封闭水体是相应的咸水生态系统；在湿润森林地带，高地是森林生态系统，洼地是草甸生态系统，水体是淡水生态系统。因此，在一个比较广阔的地域内，无论在水平方面，或在垂直方面都可以由具有不同环境链的不同地带组成相应的水平地带系列和垂直地带系列。弄清一个地域地理环境的这种结构性规律，对于因地制宜地进行“全面规划、合理布局、综合利用、化害为利……”的环境保护工作是有重要意义的。
三、地质环境
所谓地质环境主要指的是自地表而下的坚硬地壳层，即岩石圈。地理环境是在地质环境的基础上，在宇宙因素的影响下发生和发展起来的。地理环境和地质环境，以及星际环境之间经常不断地进行着物质和能量交换。岩石在太阳能作用下的风化过程，使被固结的物质解放出来，参加到地理环境中去，参加到地质循环以至星际物质大循环中去。
如果说地理环境为我们提供了大量的生活资料、可再生的资源，那么，地质环境则为我们提供了大量的生产资料——丰富的矿产资源，难以再生的资源，它对人类社会的影响，将随着生产的发展而与日俱增。大量矿产资源引入地理环境中来，这在环境保护中也极应引起我们的注意。
四、星际环境
星际环境好象距我们很遥远，但是它的重要性却是不容忽视的。地球属于太阳系的一个成员，我们生存环境中的能量主要来自太阳辐射。我们居住的地球距太阳不近也不远，正处于“可居住区”之内，转动得不快也不慢，轨道离心率不大，致使地理环境中的一切变化既有规律，又不过度剧烈，这些都为生物的繁茂昌盛创造了必要的条件，成为迄今为止，我们所知道的唯一有人类居住的星球。我们如何充分有效地利用这种优越条件，特别是如何充分有效地利用太阳辐射这个既丰富，又洁净的能源，在环境保护中是十分重要的。