煤尘、粉尘中的颗粒物大于10微米的物质，几乎都可被鼻腔和咽喉所捕集，但不进入肺泡。对人体危害最大的是10微米以下的浮游状的颗粒物——飘尘。飘尘经过呼吸道沉积于肺泡的沉积率与飘尘颗粒直径大小有很大关系。一般认为：
10—0.1微米的颗粒物有90％沉积于呼吸道和肺泡上。
5—0.5微米的颗粒物沉积率随着粒径的减小而逐渐减少。0.5微米颗粒物的沉积率为25—30％。
0.4微米以下的颗粒物沉积率随粒径减小而增大。
2—4微米的颗粒物在肺泡内沉积率为最大。直径为0.4微米的颗粒物在呼吸道和肺泡膜内沉积率最低，可自由地进出于肺部。颗粒小于0.4微米时，在呼吸道和肺泡内的沉积又逐渐增大。同时，沉积率还受人的呼吸量及呼吸次数的影响。图6－3表示人体呼吸器官内颗粒物沉积率与粒径之间的关系。
沉积在肺部的污染物如被溶解，就会直接侵入血液，有可能造成血液中毒；未被溶解的污染物有可能被细胞所吸收，造成细胞破坏，侵入肺组织或淋巴结可引起尘肺。尘肺因所积的粉尘种类不同而各不相同，煤矿工人吸入煤灰形成煤肺，玻璃厂或石粉加工工人吸入硅酸盐粉尘形成矽肺，石棉厂工人多患有石棉肺等。
根据美国布法罗市在不同飘尘污染等级与死亡率的关系报告中得知，由哮喘、支气管炎和肺气肿所造成的死亡率，如图6-4所示。
