最近２０多年来，随着科学技术的不断发展，人类在南极的考察活动越来越频繁，越来越深入。到目前为止，已有２０多个国家在南极地区建立了数以百计的考察站，进行着气象、生物、地质、地理、地球物理、高层大气物理、冰川和人类医学等多学科的考察。同时，为了保护南极地区，南极条约组织制定了南极环境保护议定书。
我国的南极考察，起步较晚，但已取得了很大的进展。１９８０年１月，我国最早的南极探险家张青松等赴南极考察。１９８３年５月，我国正式加入《南极条约》。１９８４年１１月，首次派出南极考察队。郭琨队长率队员５４人，从上海出发，横渡太平洋，到达南美洲火地岛的乌斯怀亚港，穿过德雷克海峡，驶抵乔治王岛，考察了南极大陆和南大洋，获得了丰富的资料。１９８５年２月２０日，在南极地区乔治王岛上，胜利地建起了第一个中国南极科学考察基地——中国长城站，填补了我国科学领域中的一项空白。１９８６年１０月３１日，中国南极考察队从青岛启航，横渡太平洋，穿越德雷克海峡，抵中国长城站，完成南极洲和南大洋科学考察后，又取道德雷克海峡，穿越大西洋，经非洲南端的好望角，通过莫桑比克海峡，横渡印度洋，到达南中国海，于 １９８７年 ５月 １７日返回青岛，总航程为５７３００公里。这次南极考察完成了海洋物理、海洋化学、海洋地球物理和海洋生物科学考察任务。１９８８年１１月２０日，我国又派出另一支南极考察队，在东南极建立了中山站。
２００ 多年来，人们在南极的探险和考察中，付出了无数的代价，获得了许多宝贵的资料和可喜的研究成果，初步揭开了这块神秘大陆的面纱。
南极大陆上的积雪，终年不化，积雪逐年增厚，便逐步压缩为冰体，覆盖着南极大陆，叫南极冰盖。南极冰盖是世界上最大的冰盖。冰盖表面呈盾形或饼状，中间高，四周低，面积约１２００万平方公里，平均高度约海拔２０００米，最高点海拔为４２００米，最大厚度为４６４５米，体积约２４００万立方公里，是地球上最大的冰库和淡水库。近年，南极冰盖正在缩小，据卫星探测显示，７０年代以来，南极冰盖已经缩小了２．８４８平方公里。如果这些冰体全部融化，全球的海平面将可能上升６０米，地球的陆地面积将有２０００万平方公里被沧海淹没。南极冰盖的冰温有一个十分有趣的现象。冰层１０米深处的冰温与当地的年平均气温一致，１０米以下冰温受地热的影响，随着深度而升高。在冰温接近 ０℃和冰盖本身的巨大压力下，冰体自冰盖中心向四周缓慢流动（每年流动１－１０米，最多不过几十米至百余米）。当冰体流到冰盖边缘进入低谷时，便分散成一条条的山谷冰川。山谷冰川中有一条叫兰姆伯特冰川，长５００ 公里，是世界上最大最长的冰川。南极大陆是由东、西南极洲组成，如果把冰盖全部揭开，东南极洲是一个较完整的平原，而西南极洲是由许多大小岛屿组成的弧形群岛。在东西南极洲之间，有一条南极大陆最大的山脉，叫南极横断山脉，全长３０００多公里，只有３０００米至４５００米高的山峰，突兀在冰盖之上，称之为冰原石山，气势十分宏伟。
冰盖的外围是冰架，冰架是浮在海上的陆缘冰，表面非常平坦。南极冰架是最大的冰架，总面积达１５８万平方公里，其中著名的罗斯海冰架，面积为５３．８万平方公里，相当于一个法国。
冰架前缘的冰体分离出去，成为海洋上漂流的冰山。
南大洋上漂浮的冰山，大约有２２万座，多数冰山长几百米至３０—４０公里，厚１００米—２００米，其中已知最大的冰山长３３３公里，宽１６公里。冰山外貌各殊，有的像平台，有的似金字塔，有的像巨轮……
在长期漂流过程中，冰山不断受到风吹、水淋和海水的融蚀，体积逐步变小，直至消失。冰山的平均寿命一般只有１３年。据说，每年从南极冰盖分离出来的冰山体积大约有１２００立方公里。这是一项非常巨大的淡水资源，如果把这些冰山的１０％加以利用，也足以浇灌１０００万公顷的农田，或供应５亿人口城市的用水。
南极大陆有９５％的地区被终年不化的冰雪所覆盖，只有５％的地方有岩石出露，叫做无冰盖区，南极考察人员通常把这些无冰盖区称为南极的“绿洲”或“绿岛”。其实，这只是一种爱称而已。南极的“绿洲”位于大陆的边缘地带，总面积约有１０４００平方公里，其中以麦克默多“绿洲”为最大。“绿洲”是南极地区气温最高的地方，暖季里有１－４个月平均气温在零摄氏度以上，寒季的月平均气温都在 ０°－１５℃之间。尤其在南极半岛，降水较多，气温较高，光照时间较长，植物生长较好，是南极大陆最好的“绿洲”，人们称它为“绿岛”。
这里的植物种类十分单调，除了三种像茅草一样的禾本科和一种石竹科的开花植物外，其他就只有地衣、苔藓和藻类植物了。南极大陆自然环境极其恶劣，植物生长非常缓慢，如果遭受破坏，长期不得恢复。地衣是南极大陆分布最广最重要的植物，生长速度极慢，但它的生命力极强，存放了 １５年的地衣，遇水以后还能复活，所以它的年龄可以很大。据说，南极地区直径才十几厘米的地衣，年龄已超过 ５０００ 年，成为目前世界上年龄最大的植物。此外，南极还有４０多种昆虫，其中最多的是无翼蚊。
素有“风极”之称的南极大陆，是世界上风暴最多、风力最大的地方。据１９５１年法国科学站的记录，最大风速达到９２．５米／秒，这是目前世界上记录到的最大风速。据说风暴来临时，房舍被吹得左右摇晃，２００ 公斤重的油桶和沉重的器材被吹走，地上磨盘大的乱石和冰块被吹得满地乱滚。这时，人员出外就能被飓风卷走，或者被石块、冰块击伤。
在南极地区，狂风总是和暴雪结伴而来，因为刮风时即使不下雪，巨大的风力也能把积雪和碎冰刮得满天飞舞，成为可怕的雪暴。这时能见度极差，几乎什么都看不见，积雪也可能越积越厚，对考察队造成极大的威胁。过去的几十年里，在暴雪中不幸丧身的考察队员，就有十几人。
南极地区晴朗的夜空，最美妙的景色就是极光。这种缤纷多彩的光带，高悬在晴空，像节日火焰一样，绚丽夺目，把昏暗的冰雪大地普照得通用透亮。南极光有强有弱。强南极光是一种由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色组成的彩色光带，宽可达数百公里至上千公里，一次出现常常在天空持续一二小时，先由弱变强，再由强变弱，有时一夜可出现几次。
为什么南极地区上空会出现奇妙的极光呢？原来，地球像一个巨大的磁铁，在南北极磁场强度最大，对太空中带电微粒的吸引力也最强，所以带电的微粒流就大量集中到极地上空，它们以极快的速度，进入大气层上部的电离层，便横冲直撞，碰到氦、氖、氩、氙、氮、氢、氧等不带电的气体分子，使它们电离、发出不同的光彩，如氖发红光，氩发蓝光，氦发黄光，氧发黄绿色光，氮发紫光……合起来，就成为七色俱全的灿烂艳丽的极光。
据估计，一次强南极光放出的光能，大致相当于几百亿度电，人们已经开始设想，如何来利用这项巨大的能源，为人类服务。