南极是地球上的最南点，即地轴南端同地面的交点。一般称南极，就是南极大陆或南极地区。南极大陆是地球上最后发现的一块陆地，也是世界上最高的一个大陆，面积约１２３９万平方公里，平均高度为海拔２３５０米，内陆高原达３７００米，最高点埃尔斯沃斯山脉的文森峰海拔５１４０米。如包括周围的岛屿，就称为南极洲，面积约１４００万平方公里，在世界七大洲中居第五位，比欧洲和大洋洲大。南极地区是南极大陆及其附近岛屿和周围海洋的泛称，它的范围就更大了，一般指南极圈以南地区。
南极大陆终年被冰雪所覆盖，被喻为“白色的荒漠”、“地球的冰库”、“地球的淡水库”。南极大陆干燥严寒，整个大陆年平均降水量为 ３０—５０毫米，沿海地带也不过２００—４００毫米。最低温度达－８８．３℃，故有“世界寒极”之称。南极大陆风暴频繁，一年内风速大于１２．５米／秒的天数有３００多天，最大风速可接近１００米／秒，故又有“世界风极”之称。南极大陆的四周，是浩瀚的南大洋，海岸线长达２４０００公里，其中有７５００公里的海岸线为终年不化的冰架（陆缘冰）所占据。南极大陆没有明显的四季变化，只有寒暖两季之分，１１月至次年３月为暖季，４月至１０月为寒季。
１８世纪以来，人类为了寻找这块大陆，探索它的奥秘，不畏艰险，络绎不绝，涉足南极探险和科学考察。
１７７２年—１７７５年间，英国航海家詹姆斯・库克，组织了一个探险队，决心去寻找这个神秘的“南方大陆”。他率领两艘帆船，进入南太平洋探险。曾三次冲破风暴的阻挠和浮冰的封锁，越过南温带和南寒带的分界，进入南极圈，直至南纬７０°１０＇的海域，但在离南极大陆还有２５０公里的地方，由于流水的阻碍，两艘帆船只能在南大洋上绕着南极大陆迂回曲折地航行，使库克失去了发现南极大陆的机会。可是库克毕竟是第一个寻找南极大陆的人。他是南极探险的先驱。
人们知道，去南极探险的任何船只，驶入南纬４５°，将会受到第一次严重的风险考验。因为在南纬 ４５°─５０°之间有一个南极辐合带，这里终年盛行强劲的西风，风力经常达到８级以上，在风暴的驱使下，海浪有时高达２０多米，波涛冲击着船只，能把桅杆打断，将甲板上的东西洗劫一空，甚至能把船只倾覆，即使是巨大的海轮，也被它搅得颠簸不止，使船身倾斜到２０°—３０°，令人胆战心惊。所以，人们把这个纬度叫做“咆哮的５０°”，“发疯的５０°”或第一道“鬼门关”。现代化的巨轮尚且如此，库克率领的设备简陋的帆船，那能经得住如此风险？另一个危险地带是穿越浮冰区。在南纬６２°以南的海面上，满布着浮冰和冰山，它们顺着海流和风，在海面上漂浮不定，有时汇集成团，把船只围封其中，进退两难，要是遇到冰山合拢，连人带船就被挤得粉碎。１９８１年１２月，联邦德国的一艘巨轮，就是被浮冰挤破后沉没的。
１８１９年７月，沙俄派出两艘航海帆船，在海军中校别林斯高晋的率领下，从彼得堡出发，登上南极大陆探险的征途。到１８２０年１月中旬，他们终于进入南极圈。不久，看到海水的颜色有了变化，头上盘旋着飞鸟，这里离陆地不会很远了。两艘帆船继续航行，来到了距南极大陆只有２０公里的海域，新大陆就在眼前。可是，天不作美，突然暴风雪来临，巨大的冰山又封住了他们的去路，帆船在南极附近徘徊了好久，冬季也快要来临，他们只得返回，在澳大利亚的悉尼过冬。１８２１年１月，别林斯高晋率领两艘帆船又越过了南极圈，发现了“彼得一世岛”和南极第一大岛——“亚历山大一世岛”。“亚历山大一世岛”实际上是一个由冰架与南极半岛相连的岛，可是，当时俄国探险队不敢断定自己“发现了南极大陆”。
１８３８年至１８４２年间，英、法、美各国都派探险队前往南极探险。有由迪蒙・迪尔维尔带领的法国探险队；查尔斯・威尔克斯率领的美国探险队。他们都声称发现了南极大陆。英国探险队由极地探险家詹姆斯・罗斯带领他们穿过南极圈，进入南极沿岸的一个海湾，这个海湾就是著名的罗斯海。船队继续南航，又发现了巨大的海上冰障，这个冰障长５００公里，厚二三百米，后来称为罗斯冰障。这样，罗斯海和罗斯冰障形成的扇形地区，就成了探险家们向南极推进的中继站。
２０世纪初，许多探险队踏上南极大陆探险考察，其中最令人敬佩的是由英国探险家罗伯特・斯科特率领的探险队。斯科特是一位经验丰富的极地探险家，为了到达南极极点探险，１９０２年，他率领“发现”号进入罗斯海，在罗斯岛南端建立了越冬营地，后来又率领探险队深入大陆内地探险考察，经受了三年的磨炼。１９１１年，他率领６５人的探险队，带上爱斯基摩狗、西伯利亚矮种马和雪橇等，再次来到罗斯岛，从他们建立的营地出发，向南极极点进军。他们忍受着饥寒和冻伤的折磨，历尽千辛万苦，在１９１２年１月１８日，他们终于到达南极极点，实现了斯科特准备了整整十年的攀登南极极点的计划。可是，他们在到达南极极点后，却看到了一面挪威的国旗，一块木板，上面刻着阿蒙森等探险队员的名字，还有一封给斯科特的信，时间是１９１１年１２月１４日。阿蒙森已在５个星期之前就捷足先登了。
原来，斯科特宣布去南极极点探险时，挪威探险队在罗尔德・阿蒙森的领导下，已经抢先出发了。阿蒙森曾多次到北极地区探险，身强体壮，能适应极地的恶劣气候和环境。他还从北极爱斯基摩人那里学到了一手指挥狗的好本领。在出发之前，阿蒙森以他的丰富经验作了周密的准备。他用５２只狗来拉四架有装备的雪橇，向南极点轻装前进。一路上，阿蒙森驾驭狗的才能和难得的好天气也帮了忙。在向南极挺进中，他把衰弱的狗杀掉，既可以减少饲料的消耗，又可用它们补充食物，使队员们不致面临绝粮的危险。阿蒙森率领的探险队，经过５０多天长途跋涉，在１９１１年１２月１４日到达目的地，成为人类历史上第一次征服南极极点的人。斯科特和队员们在归途中已精疲力尽，但他们不能休息，否则食物将会耗尽。虽然他们离下一个食物贮藏所还只有２０公里了，但被一场持续９天的暴风雪困住，在饥寒和病痛的折磨下，最后全部冻死在冰天雪地里。８ 个月后，人们发现了他们的遗体和日记本，在遗体的旁边还有一个大口袋，里面装着在最困难的条件下采集的１８公斤矿物和化石标本，他们的献身精神和勇于实践的意志，永远值得人们赞颂。为了纪念阿蒙森和斯科特率领的两支探险队最先登上南极极点的功绩，美国现在南极极点兴建的科学站命名为“阿蒙森－斯科特”站。