麦哲伦是历史上首次环绕地球航行的探险家，１４８０年他出生于葡萄牙一个贫穷、没落的贵族家庭，取名叫马加利扬斯。１２岁那年，被国王选为侍童，常常随国王、王后出访。１６岁进入国家航行事务厅工作，亲自接触日益兴旺的远洋航运事业。２５ 岁时，他到过印度和马六甲。在印度时，为争夺地盘，曾与阿拉伯商人发生冲突，三次受伤，便决定离开印度。途中，船只触礁，船员们被困在一个荒岛上，淡水和粮食奇缺，几乎死亡。后来，幸而得到救援船帮助，才脱险回国。通过这次远航，使麦哲伦萌生了环球航行的念头。此时，他已经有八年的海上航行经验。后来，他向国王禀报了环球航行计划。他说，如果从西欧向西航行，绕过南美洲，进入“南海”（现今的太平洋），便可直通东方盛产香料的马鲁古群岛。因为当时的香料价格高出黄金几倍，是贵族使用的豪华奢侈品，也是权力和财富的象征。但是这个计划遭到了国王的拒绝。
麦哲伦的环球航行计划虽然在自己的祖国里没被采用，但却得到了邻国西班牙国王的支持。１５１８年３月，西班牙国王召见麦哲伦，答应他动用国库资金装备五艘船只，提供探险队两年用的粮食和给养。
１５１９年９月２０日，麦哲伦的船队终于从西班牙的圣罗卡出发，登上了环球航行的征途。
船队在浩瀚的大海中航行了整整７０天，抵达南美洲的东岸海角。身着鹦鹉羽毛服的棕色土著人，亲善地接待了他们。船队在这里歇息１３天，带着充饥的食物，再驱船沿岸南下。
船队驶抵一个大海湾，船员们以为这是一个可以缩短航程通往“南海”的海峡，个个高兴得欢呼起来。可是，当他们驶进海湾时，才发现原来这是一条河流的出口处（在现今乌拉圭附近）。船队继续向西南方向前进，风寒雪紧，船舷上都结了冰，水手们冻得瑟瑟发抖。３月，船队抵达圣胡利安港。这时，南半球冬天将要来临，麦哲伦决定在此停泊过冬。不料船队发生哗变，形势十分危急。在这样严峻时刻，麦哲伦凭他的足智多谋，装作若无其事的样子，将计就计，表示接受谈判，一面作好了战斗准备，趁敌不备，突然袭击，迅速平息了叛乱，稳定了局势。
１５２０年８月底，船队驶出圣胡利安港，沿大西洋海岸继续南航，准备寻找通往“南海”的海峡。经过三天的航行，在南纬５２°的地方，发现了一个海湾。麦哲伦派两艘船只前去探察，希望查明通向“南海”的水道。当夜遇到了一场风暴，狂飙呼啸，巨浪滔天，派往的船只随时都会有撞上悬崖峭壁和沉没的危险，如此紧急情况，竟持续了两天。说来也巧，就在这风云突变的时刻，他们找到了一条通往“南海”的峡道，即后人所称的麦哲伦海峡。风暴过后，两艘探路船张帆返航，向麦哲伦报告喜讯。焦急地等候着的船员们以隆隆炮声向他们表示庆贺。船队进入海峡，顺风而行。不料，在前方出现两条分叉水道：一条朝向东南，还有一条朝向西南。麦哲伦派“圣安东尼奥”号和“康塞普松”号向东南探航，一只小船向西南探航。几天以后，乘小船的人回来了，他们说看见了一个海角和一片海洋。麦哲伦听了高兴得热泪盈眶，便把这个海角命名为希望角（现今的皮拉尔）。
麦哲伦率领船队沿麦哲伦海峡航行。峡道弯弯曲曲，时宽时窄，两岸山峰耸立，奇幻莫测。海峡两岸的土著居民，欢喜燃烧篝火，白日蓝烟缕缕，夜晚一片通明，好像专门为麦哲伦的到来而安排的仪仗队。麦哲伦高兴极了，便把海峡南岸的这块陆地命名为“火地”，这就是今日智利的火地岛。
经过 ２０ 多天艰苦迂回的航行，终于到达海峡的西口，走出了麦哲伦海峡，眼前顿时呈现出一片风平浪静、浩瀚无际的“南海”。
历经１００多天平安无事的航行，麦哲伦的心情从来没有这样轻松，好像上帝帮了他大忙。他就给“南海”起了个吉祥的名字，叫“太平洋”。在这辽阔的太平洋上，看不见陆地，遇不到岛屿，食品成为最关键的难题，１００多个日日夜夜里，他们没有吃到一点新鲜食物，只有面包干充饥，后来连面包干也吃完了，只能吃点生了虫的面包干碎屑，这种食物散发出像老鼠尿一样的臭气。船舱里的淡水也越来越浅，最后只能喝带有臭味的混浊黄水。为了活命，连盖在船桁上的牛皮也被充作食物，由于日晒、风吹、雨淋，牛皮硬得像石头一样，要放在海水里浸泡四五天，再放在炭火上烤好久才能食用。有时，他们还吃了木头的锯末粉。
１５２１年３月，船队终于到达三个有居民的海岛，这些小岛是马里亚纳群岛中的一些岛屿，岛上土著人皮肤黝黑，身材高大，他们赤身露体，然而却戴着棕榈叶编成的帽子。热心的岛民们给他们送来了粮食、水果和蔬菜。在惊奇之余，船员们对居民们的热情，无不感到由衷的感激。但由于土人们从未见到过如此壮观的船队，对船上的任何东西都表现出新奇感，于是从船上搬走了一些物品，船员们发觉后，便大声叫嚷起来，把他们当做强盗。当这些岛民偷走系在船尾的一只救生小艇后，麦哲伦生气极了，他带领一队武装人员登上海岸，开枪打死了７个土著人，放火烧毁了几十间茅屋和几十条小船。表现出殖民者的凶残面目，在麦哲伦的航行日记上留下很不光彩的一页。
船队再往西行，来到现今的菲律宾群岛。此时，麦哲伦和他的同伴们终于首次完成横渡太平洋的壮举，证实了美洲与亚洲之间存在着一片辽阔的水域。这个水域要比大西洋宽阔得多。哥伦布首次横渡大西洋只用了一个月零几天的时间，而麦哲伦在天气晴和、一路顺风的情况下，横渡太平洋却用了一百多天。
麦哲伦首次横渡太平洋，在地理学和航海史上产生了一场革命。证明地球表面大部分地区不是陆地，而是海洋，世界各地的海洋不是相互隔离的，而是一个统一的完整水域。这样为后人的航海事业起到了开路先锋的作用。
一天，麦哲伦船队来到萨马岛附近一个无人居住的小岛上，以便在那里补充一些淡水，并让海员们休整一下。邻近小岛上的居民前来观看西班牙人，用椰子果、棕榈酒等换取西班牙人的红帽子和一些小玩物。几天以后，船队向西南航行，在棉兰老岛北面的小岛停泊下来。当地土著人的一只小船向“特立尼达”号船驶来，麦哲伦的一个奴仆恩利基用马来语向小船的桨手们喊话，他们立刻听懂了恩利基的意思。恩利基出生在苏门答腊岛，是１２年前麦哲伦从马六甲带到欧洲去的。两个小时后，驶来了两只大船，船上坐满了人，当地的头人也来了。恩利基与他们自由地交谈。这时，麦哲伦才恍然大悟，现在又来到了说马来语的人们中间，离“香料群岛”已经不远了，他们快要完成人类历史上首次环球航行了。
岛上的头人来到麦哲伦的指挥船上，把船队带到菲律宾中部的宿务大港口。麦哲伦表示愿意同宿务岛的首领和好，如果他们承认自己是西班牙国王的属臣，还准备向他们提供军事援助。为了使首领信服西班牙人，麦哲伦在附近进行了一次军事演习。宿务岛的首领接受了这个建议，一星期后，他携带全家大小和数百名臣民作了洗礼，在短时期内。这个岛和附近岛上的一些居民也都接受了洗礼。麦哲伦成了这些新基督教徒的靠山。为了推行殖民主义的统治，他插手附近小岛首领之间的内讧。夜间，他带领６０多人乘三只小船前往小岛，由于水中多礁石，船只不能靠岸，麦哲伦和船员５０多人便涉水登陆。不料，反抗的岛民们早已严阵以待，麦哲伦命令火炮手和弓箭手向他们开火，可是攻不进去。接着，岛民向他们猛扑过来，船员们抵挡不住，边打边退，岛民们紧紧追赶。麦哲伦急于解围，下令烧毁这个村庄，以扰乱人心。岛民们见到自己的房子被烧，更加愤怒地追击他们，射来了密集的箭矢，掷来了无数的标枪和石块。当他们得知麦哲伦是船队司令时，攻击更加猛烈，许多人奋不顾身，纷纷向他投来了标枪，或用大斧砍来，麦哲伦就在这场战斗中被砍死。
麦哲伦死后，他的同伴们继续航行。
１５２１年１１月８日，他们在马鲁古群岛的蒂多雷小岛一个香料市场抛锚停泊。在那里他们以廉价的物品换取了大批香料，如丁香、豆蔻、肉桂等堆满了船仓。
１５２２年５月２０日“维多利亚”号船绕过非洲南端的好望角。在这段航程中，船员减少到只剩３５人。后来到了非洲西海岸外面的佛得角群岛，他们把一包丁香带上岸去换取食物，被葡萄牙人发现，又捉去１３人，只留下２２人。
１５２２年９月６日，“维多利亚”号返抵西班牙，终于完成了历史上首次环球航行。
当“维多利亚”号船返回圣罗卡时，船上只剩下１８人了。他们已经极度疲劳衰弱，就是原来认识他们的人也分辨不出来了。他们运回来数量十分可观的香料，一把新鲜的丁香可以换取一把金币，把香料换取金钱，不仅能弥补探险队的全部耗费，而且还挣得一大笔利润。
如今当我们翻阅世界地图时，或者凝视着地球仪时，脑海里总不时浮现起麦哲伦的身影和他们经历千辛万苦，完成历史性的环球航行的创举。在地理学史上，留下了他们应有的功绩和不可磨灭的贡献。