古代的埃及人把铁叫做“天石”。这是因为在那时，铁和黄金一样难以找到，埃及人所用的铁，有一部分就是从天上掉下来的陨铁里提炼出来的。我国劳动人民远在 3000 多年前，也已开始使用铁了，但当时也是从陨铁里提炼的。
由于天上掉下来的陨铁，实在是太少了。因而在古代，人们发现并使用铁以后的相当长一段时间里，铁并没有得到普遍的应用。
人们学会从铁矿石里炼出铁来，只是 2000 多年前的事。
我国是世界上发明铁冶炼最早的国家。远在春秋中期，就建造了和现代高炉相似的炼铁炉，比欧洲人要早 1900 年。但那时的产量毕竟还是有限的。又过了好多年，直到 19 世纪以后，也就是 1856 年，世界上出现了第一批贝氏转炉，开始用焦炭炼钢，铁才从小规模的炼铁炉中走到现在规模的高炉中，于是我们才有了现代化的钢铁工业。
铁是地球上应用最广，也是最重要的金属。
铁和铁制品在我们的生活中用途极为广泛，从小螺丝钉到大型机器，从日常用的刀剪到枪炮坦克，从拖拉机、汽车到几十万吨的巨型船舶，无一不是用钢铁制造的。此外，从动植物到人，离开铁也是无法生存下去的。
现在，人们可以毫不夸张地讲，没有钢铁，当今社会的科学和技术的进步是不可能的。整个世界的生产力进步也是不可能的。
那条条河上架起的铁桥，连接城市与城市，国家与国家的数千公里的铁路、输油、输气管道，用于支撑厂房、体育馆、高大建筑物和几百米高的电视发射塔的钢架，那些以钢铁为主要材料制造的轮船、汽车、火车和各种机床、工具……等。总之，那些数不清的与人类生活、生产休戚相关的钢铁制品，对于其原料、材料的数量、品种和质量提出的要求将是何等的多又何等的高啊！
铁这种金属，不同于任何一种其他的金属，它在形成合金以后，经过一定技术处理就非常容易改变自己的性能。这就使得人们采用不同的合金元素及用不同的配比，创造出数以万计的具有不同特性的合金。迄今为止，各国科学家和工程师已经研制出 1 万多个铁合金的品种。换句话说，目前具有各种各样特性的钢种超过了 1 万个。
人们习惯将铁及其合金以及铬、锰等通称为黑色金属。可想而知，这个黑色金属是多么庞大的家族。从 19 世纪中叶开始到现在的一个半世纪里，这个骄傲的黑色家族几乎可以说托起了一个新的世界。
铁是地球上应用最广，也是最重要的金属。
铁在国民经济中的作用，是无法估量的。铁在现代工业建设中占全部原材料的 70％，因而，人们常把一个国家铁工业的年产量作为该国工业发展水平的主要标志。并形象地把铁矿石比作钢铁工业的“粮食”。
铁是从铁矿石里提炼出来的，这是大多数人都知道的常识。但铁矿石是怎样形成的？铁矿石中的铁又是从哪里来的？恐怕就不是人人都知道的了。科学研究告诉我们，在地壳中铁的含量约 4．2％，是地壳中含量仅次于铝， 居第二位的金属元素。而铁在整个地球的含量则比这还要大得多，约占地球质量的 35％左右，也就是说，在地球的内部，铁是很多的。
但是，由于受开采技术的限制，目前我们还只能开采地壳表层的铁矿。此外，一方面受目前冶炼水平的限制，铁矿中铁的含量至少要在 20％～30％以上，我们才能利用。另一方面，地壳中铁的平均含量又不高，这就使得铁必须在某些特定的地方集中起来，才能形成供我们利用的铁矿。那么，分散的铁元素又是怎样集中起来形成铁矿的呢？