火烈鸟，又称红鹤，因全身覆盖着美丽的红色羽毛而得名。然而，它们鲜艳的红色羽毛不是生来就有的，也不是一生不变的。是什么原因让这种鸟改变自己羽毛的颜色呢?它们还有其他哪些独特的生活习性呢?
关于分类的难题？
它是一种古老的鸟类，但它的分类问题却困扰了鸟类学家很多年。因为火烈鸟是一种大型涉水鸟类，长着向下弯曲的嘴巴，上嘴平而薄，像眼睑一样覆盖在下嘴上。火烈鸟的脖子有19节颈椎骨，可以灵活地转向和弯曲。火烈鸟拥有一双又细又长的腿，可以在水里悠闲地漫步觅食。火烈鸟全身覆盖着红色的羽毛，有的还长着黑色的飞羽，看上去十分艳丽。
同时火烈鸟也是一种古老的鸟类。有化石证据表明火烈鸟早在3000万年前就已经分化出来了。比其他大多数鸟类早得多。不过，火烈鸟的分类问题却困扰了鸟类学家很多年。根据其骨架结构、卵白蛋白质和生活习性等，可以把火烈鸟同许多不同的鸟类联系起来。比如，火烈鸟的盆骨和肋骨结构和鹤类相似，卵白蛋白质的构成和鹭类接近，火烈鸟幼雏的行为习性和雁形目很相像，成鸟长有脚蹼和防水的羽毛，这些和雁形目很相似。后来，分类学家将火烈鸟划分为一个单独的目——火烈鸟目。
这种在地球上生活了至少3000万年的鸟类，到今天只剩下了五个种：大火烈鸟(包括加勒比火烈鸟和大火烈鸟两个亚种)、小火烈鸟、智利火烈鸟、詹姆斯火烈鸟以及安第斯火烈鸟。其中，大火烈鸟是体形最大的，长着深粉色的羽毛；小火烈鸟是体形最小的，颜色比大火烈鸟更鲜艳些；智利火烈鸟的体形比加勒比火烈鸟略小，双腿灰色，关节处长着粉色的环带；詹姆斯火烈鸟的特征是长着黑色的飞羽，而其他种类的火烈鸟的飞羽都是红色的；安第斯火烈鸟是唯一一种长着黄色的腿和脚的火烈鸟，在鼻孔上还长有红斑。
栖息地和生活习性
所有的火烈鸟都生活在热带和亚热带地区，大多数分布在南美洲和非洲，其余的分布在亚洲和欧洲。它们最喜欢的栖息地是盐碱湖、植被稀少的河口泻湖和海滨。此外，在红树林沼泽、潮汐滩以及潮间带的沙岛也能找到火烈鸟的踪迹。有些种类的火烈鸟不会生活在有鱼的湖泊里，因为鱼类会和它们争夺食物——比如湖里的藻类和软体动物。
火烈鸟的食谱主要包括：蓝绿藻、红藻、硅藻、小型昆虫的幼虫和成虫、甲壳类、软体动物和小鱼等。火烈鸟的嘴巴长得十分奇特，有黑色和粉红色，向下弯曲，上嘴平而薄，下嘴像一个大大的沟槽。在上下嘴上各长着两排梳子一样的板形齿，用来从水中滤食。在进食时，它们先把头伸向水面，嘴巴浸到水里，然后微微转头，把食物吸到嘴巴的沟槽里，再用板形齿把水和泥浆过滤出来，就能吃到食物了。火烈鸟大而结实的舌头上布满肉刺，可以帮助把食物从泥沙中筛选出来。当火烈鸟寻找食物的时候，它们会用头或者脚蹼在水中搅动，把泥沙下的食物翻出来。
严格地说，火烈鸟不算候鸟，但在气候和生活环境发生变化的情况下，它们也会迁徙。火烈鸟在高海拔湖泊进行繁殖时，如果湖泊在冬季结冰，它们就会迁徙到温暖一点的地方。如果水平面上升，它们就会另觅更有利的地方筑巢。干旱也会迫使它们迁徙。大多数迁徙的火烈鸟都会回到它们的出生地进行繁殖。
火烈鸟的体形虽大，却擅长飞行。它们的两只翅膀上各长着12根强壮的飞羽，尾巴上长着12到16根尾羽。除了嘴巴和长着鳞片的腿脚，火烈鸟全身都被廓羽覆盖着，这些羽毛保护它们的皮肤，同时帮助它们在飞行时身体保持流线型。火烈鸟的翅膀完全展开时，展幅比它们的身高还要长。在起飞的时候，火烈鸟需要先奔跑一段距离，一边跑一边扇动翅膀，然后飞向天空。在飞行过程中，火烈鸟的头和脖子向前伸直，腿向后伸直。在降落的时候，火烈鸟会先着陆，再奔跑一段距离，最后停下来。火烈鸟的迁徙大多在夜间进行。它们的夜视能力在鸟类中不算好，但比人类强得多。它们喜欢在晴朗和顺风的夜晚飞行，一夜可以飞行600千米，时速达到50～60千米。如果在白天迁徙，它们会飞到高空，以避免遭到鹰等猛禽的袭击。
火烈鸟每天要花大量的时间进食、整羽(用尾部的腺体分泌的油脂涂在羽毛上使之防水)、睡觉和洗澡。处于繁殖期的火烈鸟白天和晚上都会进食，其他时期则白天睡觉、整羽或洗澡，夜间进食。火烈鸟在睡觉的时候会把双腿曲在肚子下面，或者用一条腿站立，将另一条腿曲在肚子下。它们常常朝着风吹来的方向站立，这样可以避免风和雨水穿透它们的羽毛。在它们单腿站立休息时，身体会随风来回晃动。火烈鸟是游泳健将，但不会潜水，它们用肺呼吸，在水下捕食时会闭气。火烈鸟的脚蹼不仅能帮助它们轻松快速地游泳，还能让它们在淤泥上走得稳稳当当的。
火烈鸟是群居鸟类，通常是成千上万地生活在一个定居点。在繁殖期，火烈鸟总是成群结队地出现，在聚居地进行多姿多彩的表演。如果你看到有一只火烈鸟开始表演，预示着接下来会有更多的“节目”上演——大群火烈鸟聚集在一起快速跑动，然后一只接一只地按照领头的火烈鸟的步伐前进。
合格的父母
火烈鸟大约在6岁时性成熟，然后开始繁殖后代。在火烈鸟定居地，每年的不同时期都有火烈鸟进行繁殖。最壮观的情景是成千上万只火烈鸟同时筑巢繁殖，这样孵化出来的雏鸟年纪就一样大。一年中像这样集体筑巢繁殖的情形很少超过一次，所以每当这个时期来临，火烈鸟便成群结队地出现在繁殖地，表演各种各祥的求爱仪式。彼此钟情的火烈鸟会相互呼唤对方，一旦结成夫妻，它们之间的关系会很牢固和亲密，远超过一般意义上的伴侣。