每年夏季，青藏高原的高山草坡上都要迎来一波又一波的冬虫夏草采挖大军。
从2003年至今，号称“神药”的冬虫夏草价格已猛涨了十倍以上，如此涨势只是在2008年全球金融海啸时才稍事停顿。
当初的虫草只是稀有中药材，如今却变成了资本疯狂追逐的投资品。
尽管经济增长放缓，但今年虫草价格似乎还将继续坚挺，虫草行业网站“西藏商城”提供的数据显示，今年7月，最优档次的冬虫夏草批发价格已达到每公斤26万元。而零售价格更为惊人，以北京同仁堂为例，上好虫草价格高达每克888元，大约是金价(大约每克338元)的两倍。
畸高的价格必然带来疯狂的采挖，至今尚未有人工大规模培育的虫草能够代替天然虫草，翻遍每一片草皮，在虫草采挖大军的眼中是唯一的致富路径。
藏区持续多年的气候变化让优质虫草变得越来越少，疯狂的采挖更是竭泽而渔，产量减少已成必然，如果再不采取保护措施，也许虫草的灭顶之灾已为期不远。
大幅减产
虫草是真菌冬虫夏草寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上后形成的复合体。受真菌感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死，形成“冬虫”；幼虫虽死，体内的真菌却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一棵紫红色的小草，高二至五厘米，是为“夏草”。
我国冬虫夏草资源主要分布于海拔3500-5000米的地区，西藏、青海、四川、甘肃和云南等5省区均有分布，核心产区在西藏的那曲、昌都和青海的玉树、果洛。
每年4-6月是冬虫夏草采挖季节，一般认为，虫草采挖期仅10天，即虫草成熟后10天内必须采挖，否则其药用价值将大大降低。
但今年的状况并不乐观。
西藏自治区农牧厅7月25日发布信息称，那曲地区今年共15.06万人参加采集虫草，采集量约16.3吨，与去年相比减少3.7吨，按目前市场价平均每公斤12万元计算，产值约19.56亿元。
该厅6月时曾预测，由于在虫草采集期间，雨水偏少、天气干旱、气温偏低等因素影响，西藏今年虫草产量比去年同期有所下降，那曲、昌都地区预计平均下降2成左右。
而“西藏商城”网站则预计，昌都地区将减产50%，玉树、果洛减产30%，总体上今年产量只相当于丰年的60%。
“一般来说，出新草时虫草价格是全年的低位，由于虫草主要流向是礼品，节假日前往往会攀高，我估计今年的涨势会很可观。”一位兰州土特产商人告诉时代周报，如果游资借着减产炒作，虫草价格今年很可能还会涨20%以上，“炒作其实很简单，无非就是大笔买入，然后囤货，毕竟产量有限，很容易就能够控制价格，但我们西北的商人实力有限，没有这么多资本，都是江浙那边过来的人在炒。”
对于虫草的产量，一直没有准确的数据，业内一般使用的是交易量。多年来，虫草的年交易量都保持在80-150吨之间，以平均价格每公斤15万元计算，市场规模在120亿元以上。
天价虫草流向
关于虫草的功效，至今仍未有明确答案。
《中华人民共和国药典》提到，虫草补肾益肺，止血化痰，用于久咳虚喘、劳嗽咯血、阳痿遗精、腰膝酸痛。《中药学》则认为，虫草可用于治疗肝炎、阳痿、肿瘤、小儿病毒性心肌炎、呼吸系统疾病等。唯一的共识是，虫草能增强人体免疫力。
由于极为珍贵，一般而言虫草的用量仅为4-6克，即便如此，每克数百元的价格也远非一般人所能消费得起。
刘俊是活跃在西宁勤奋巷虫草交易市场的一位收购商，从2006年开始，他从兰州来到了西宁。
“最开始的时候，是1万-2万一公斤的样子，卖到沿海的话能有六七万。”刘俊回忆。
2003年，非典疫情暴发，包括广东、江浙等地对虫草的需求激增，到当年年末，虫草价格涨了一倍，每公斤3万以上。
“那时候大家一看，了不得，转眼间就赚了这么多，很多人就开始做这个生意了，兰州本来也有很多浙江人，他们从兰州买过去，一转手就赚一倍。”刘俊说，“从那年开始，几乎每年都涨一些，如果能拿到货，基本上都是赚的。”
不过，随着价格一步步走高，到兰州来收购虫草的人越来越少了，许多沿海商人甚至直接到产地去收购刚挖回来的虫草。刘俊也不得不随着这些人来到了西宁。
“收购虫草的主要是中间商，药厂做中成药不需要这个，药店有一些人来，但不多。还有的是别人带过来的老板，他们一斤一斤地买，主要是自己用，偶尔也送人。”刘俊认识不少从江浙过来的企业主，“他们不是炒家，主要是买来打点关系的。作为礼品，虫草很受欢迎，别的东西代替不了。也有专门组团来这边买的，但买不了很多，一个人一年能用十几根就到顶了，再多也没用。”
刘俊认为，纯粹的炒家并不多，最多就是屯几个月等个好价钱。
“虫草是药，有有效期，放了超过一年，等新虫草上市，价钱就完全不一样了，就算是囤货，也必须在春节前后出手，否则就很难了。”刘俊说，“炒这个不可能一本万利，比如2009年年初，价格就亏了一半，没出手的后悔死了。”
尽管价格一再攀升，但刘俊认为，虫草的成本并不低。
在虫草产区，如果运气不差，挖草人一天基本能够挖到十几条，每条价格基本在20元左右，每天收入能有200元以上。
“如果是雇工，每条虫草也要给八九块工钱，”刘俊说，“很多地方一年也就那么十几天能挖到虫草，实际上牧民能拿到的钱不多，也就是一年四五千块钱，现在人工成本越来越高，以后肯定还要涨。”
然而，按照最优质虫草2000条/公斤计算，在虫草产地，每公斤虫草成本仅4万元，但到了批发市场，就连涨数倍，没有20万元以上基本拿不下来。
“我们外地人去当地是买不到虫草的，一来语言不通，二来不认识人。利润的绝大部分，都到了当地的贩子手里。”刘俊介绍，为减少中间成本，也有人直接到当地承包一整座山，然后雇工挖虫草，“包山不进市场买卖，也根本没人知道他们挖了多少。但是我们这样的人是做不到的，只能吃一点中间的利差。”