黑河是我国仅次于塔里木河的第二大内陆河。中国水权改革最先在这里试水，从这个意义上说，它又是“中国第一河”。
黑河出祁连山，润甘州大地，入居延海。千百年来，它一直默默地流淌在古丝绸之路河西走廊的中段，浸润着那里的茫茫戈壁，大漠绿洲。
被世人所关注的，是因为黑河流域愈演愈烈的水资源矛盾。被世人所关注的，还有围绕水资源矛盾进行的中国第一个节水型社会建设试点。
270余年的分水制度有了新内容
黑河上游大部分在青海境内，那里是黑河径流的主要来源区，农田灌溉面积较小，耗水并不多。
黑河中游在张掖市境内。这里集中了黑河流域95%的耕地、91%的人口、83%的用水量和89%的国内生产总值，曾以5%的耕地向甘肃提供了35%的商品粮。显然，耗水大户也在中游。
黑河下游大部分在内蒙古额济纳旗境内，最终目的地是居延海。
事实上，黑河奔向居延海的旅程，从20世纪50年代起，就愈发沉重和艰难了。很长一段时间，它已经无力奔流到“海”了。黑河下游曾经断流的时间由20世纪50年代的约100天，逐渐延长至本世纪初的200天。频繁断流的结果是：1961年，西居延海干涸，1992年，东居延海消亡。
黑河流域的灌溉已经有两千多年的历史了。虽然历朝历代对黑河流域的农业都很重视，但由于黑河流域水资源极不协调，水事纠纷由来已久。史料上水事纠纷的最早记载见于明末清初。
《甘州府志》记载，雍正二年(公元1724年)，陕甘总督年羹尧赴甘肃巡视，途经黑河下游高台县的镇夷五堡。由于上游的张掖、抚彝(今临泽)往往截断水流，镇夷五堡老百姓告状，“具诉水利失平”。为此，年羹尧首次订立了黑河“均水制度”，消除各地间的水事矛盾。
资料显示，“均水制度”规定：每年芒种前十日寅时起，至芒种之日卯时止，十天内高台上游镇江渠以上十八渠一律封闭，所均之水前七天浇镇夷五堡地亩，后三天浇毛(目)、双(丰)二屯堡地亩。均水期间，由鼎新(今金塔县)知事兼巡河道，严格执行，并授权下游县官到上游督察，派出由下游各县组成的水使181名，坐守各渠口。据记载，当时均水的范围相当于今天张掖市至金塔县，处于黑河的中游。
“均水制度”实施200多年来，在当地形成了“水规大似军规”的铁律，谁也不敢违规，这项制度一直沿用到新中国成立前夕。
新中国成立后，有关部门在原均水制度的基础上，先后经过数次调整，直到20世纪60年代才形成了延续至今的“一年两次”的均水制度。这项制度规定，一年中分4月和5月两次从张掖境内按照农灌时间给金塔鼎新灌区放水。
记者了解到，这个现代均水制，只是对黑河流域中游地区的用水做出了一些规定，确切地说，解决的是甘肃内部县区之间的水资源平衡问题，打的只是“小算盘”。
均水制对中下游特别是下游额济纳旗的生态用水一直未予考虑。额济纳旗绿洲随着黑河断流时间的增长，生态迅速恶化，所在的阿拉善地区成为我国四大沙尘暴策源地之一。
1997年底，水利部批复了《黑河干流水量分配方案》。据张掖市水务局介绍，黑河年度分水采用平行线原则，即根据莺落峡当年来水的多少，制定正义峡相应的下泄水量指标：用3年时间，实现当莺落峡来水15.8亿立方米时，向下游泄水9.5亿立方米的黑河分水目标。
2000年7月，黑河水量开始实施统一调度。从1724年到2000年，同样是一条河，在经过了275年后，黑河分水制度终于涉及到了省际分水问题。黑河，成了真正意义上的一条河。
张掖市水务局副局长刘国强介绍，2000年，张掖市组织实施了五次“全线闭口，集中下泄”，完成了年度黑河水量调度任务。当年，莺落峡来水14.62亿立方米，正义峡下泄6.5亿立方米，黑河历史上首次成功地实现了跨省际分水。
2002年7月17日，黑河水到达干涸十年之久的东居延海，形成水域面积23 .66平方公里；9月24日，黑河水流归干涸四十多年的西居延海。