唐山地震发生在20世纪70年代。正如前面已经介绍过的那样，当时我国地震速报能力还比较差，3点40分的地震，到天亮才弄清震中在唐山。那时没有地震应急预案，甚至还没有或不用应急救援这个名词，但是，一旦明确了地震三要素与大致灾情，党中央、国务院立即于当日早晨6点在北京召开了唐山地震救灾紧急会议，决定：成立由一位政治局委员、副总理负责的中央救灾指挥部（设在北京），负责京、津、唐地区抗震救灾的统一领导；指示由河北省委第一书记、北京军区一位副司令和一位副政委组织唐山地震救灾指挥部（设在唐山机场，简称省前指），全面负责唐山现场救灾的指挥组织工作；建立河北省救灾后勤指挥部（设在石家庄），负责唐山地震救灾的后勤保障工作；还要求国务院有关部、委、办和有关省、市、自治区成立援唐指挥部，主要负责专业救灾的指挥及援唐的组织工作。中央一声令下，各级救灾指挥部迅速成立，形成完整的抗震救灾指挥系统，并立即行动起来。
解放军是抗震救灾的主力军？ 党中央、国务院和中央军委火速调集解放军北京、沈阳等军区和海军、空军、铁道兵、基建工程兵等军兵种部队的14万余名官兵，包括飞机2478架次、各种车辆7100多台，风雨兼程，以最快的速度抵达唐山地震灾区，包括受地震波及的天津、北京的一些地区，投入到抗震救灾当中（分配至唐山10万人、天津3.7万人、北京4000人）。图8-5是纪念唐山地震30周年材料中披露的当年各路大军进入唐山灾区的路线示意图。图8-6和图8-7分别是其中两支部队指战员奔赴灾区的情景。
图8-5 解放军各部进入唐山灾区路线示意图
图8-6 解放军某部指战员日夜兼程赶赴唐山地震灾区
图8-7 海军某部指战员奔赴唐山地震灾区的情景
从发震当天到7月底，短短4天内，全国各地支援唐山灾区（不包括天津、北京）的人员约达15万人。其中，解放军10万余人，由13个省、市、自治区和解放军、铁路系统组成的280多个医疗队的医务人员2万人，工业、交通、邮电等部门的干部、技术人员和工人3万余人。各地派出的汽车5千多辆。7月28日到30日，仅唐山机场就起落飞机874架次，运进救灾人员数千人，救灾物资几千吨。
这次大地震发生在人们熟睡的后半夜，多层房屋叠式倒塌，绝大多数人被不同程度地砸伤或压埋在废墟里。大部队到达灾区，首要任务是以救人为中心的抢救工作。指挥部根据唐山市地形特点和各部队进入方向，把唐山灾区划为东片（陡河以东，包括东矿区），北片（市区新华路以北）和南片（新华路以南，包括丰南县）部署兵力。各片又按部队建制划分地域，各负其责。医治抢救工作在纵向上，分现场救护、后送伤员和收容治疗三大任务，形成三线布局。第一线配属救灾部队，实施现场救护，分片负责，由部队统一指挥。第二线主要担负伤员分类、急救、中转和随火车、飞机后送伤员。第三线主要负责后方收容治疗。现场救护主要突出一个“快”字。在救护中采取了“三结合、三为主”的方法，即定点救护与分散寻找伤员相结合，以寻找伤员为主；集中救治与分散救治相结合，以分散救治为主；救治与后送相结合，以后送为主。