板块构造学说（即新全球构造学说）是描述地球上层大尺度水平运动特性问题的。其基本内容是，地球上层（即岩石层，包括地壳和上地幔约100km厚，而且强度较大的地层）并不是整块，而是被一些如海岭、岛弧、水平大断层等活动构造所割裂，形成若干有限个单元，称之为板块。板块不是静止不动的。它们在地幔物质的对流带动下，由海岭向两旁扩张；在岛弧区域或大陆边缘沉入地下，通过软流层完成对流循环。这种过程像是传输带，载着大陆，以每年1～4cm的速度缓慢运动。我们人类就生活在这个永不停息的传输巨带上。
这个学说是在魏格纳1912年提出的大陆漂移假说基础上，经过海底扩张的研究发展而来。傅承义把“大陆漂移-海底扩张-板块构造”，称为人类对地球上层运动认识的三部曲。威尔逊则把板块构造学说的提出，称为“地球科学的一场革命”。板块构造学说是地球科学许多研究领域共同综合研究的结果。其中，地球物理学发挥了重要作用。
在地震学方面，在岛弧地区，经测定，浅震和深震可联成一体，形成一个连续的、倾角约45°的震源带。在海岭地区，经测定，地震的力学机制呈张性，具正断层特征。这为板块在海岭地区产生并开始平移提供依据。
在地磁学方面，主要是海洋磁异常呈明显的规律性，即沿海岭方向呈对称的条带状分布，且磁场交替发生变动。这一现象可解释为熔化的岩石从海岭中央涌出，在这里冷却，并按当时的磁场方向磁化。由于新熔岩在海岭处不断产生，已冷却并被磁化的老岩石被推向两旁，因而出现这样磁场交替的条带状分布。显然，这即是磁极变化的记录，也是岩层水平运动的证据。
在地热学方面，经测定，得出海岭处热流值高，而海沟处热流值低，并且大陆热流随地质年龄的增大而减少。这种热流随空间和时间变化的现象，同样为板块构造及其运动提供有力支持。
总之，板块构造学说为地球上层运动提供了一幅清晰图像，解决了地球构造的运动学问题。约两亿年时间海底更新一次。是什么力量驱动板块运动呢？这是地球内部动力学问题。而地幔对流理论，是目前讨论最多、公认为可能性最大的一种解释。当然，它还存在能量来源和对流模式等尚待解决的问题。