东北航道也称为“北方海航道”，大部分航段位于俄罗斯北部沿海的北冰洋离岸海域。从北欧出发，向东穿过北冰洋巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海五大海域直到白令海峡。在东北航道上，连接五大海域的海峡多达58个，其中最主要的有10个。
西北航道大部分航段位于加拿大北极群岛水域，以白令海峡为起点，向东沿美国阿拉斯加北部离岸海域，穿过加拿大北极群岛，直到戴维斯海峡。这条航线在波弗特海进入加拿大北极群岛时，分成2条主要支线，一条穿过阿蒙森湾、多芬联合海峡、维多利亚海峡到兰开斯特海峡；一条穿过麦克卢尔海峡、梅尔维尔子爵海峡、巴罗海峡到兰开斯特海峡。
中国和俄罗斯双方属意的“北极航道”，是穿越北极圈，连接北美、东亚和西欧三大经济中心的海运路线。
通常来说，北极航道至少包括两条主要航线，分别是“东北航道”和“西北航道”。东北航道又被俄罗斯称作“北方海航道”，大部分航段位于俄罗斯北部，从北欧出发，向东穿过北冰洋巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海，直到白令海峡。西北航道大部分航段位于加拿大北部水域，以白令海峡为起点，沿美国阿拉斯加海域向东，穿过加拿大北极群岛直到戴维斯海峡。
俄罗斯邀请中国合作共建的，正是东北航道，也被称为“冰上丝绸之路”。
利用北极航道，上海以北港口到欧洲西部、北海、波罗的海等港口比传统航线航程缩短25%-55%。 我国海运运费支出一般占外贸进出口总额10%左右，到2020年，如果北极航线完全打开，用北极航线替代传统航线，每年可节省533亿到1274亿美元的国际贸易海运成本。
由于全球气候变暖，近30年来，北冰洋的海冰正在加速融化。科学界预测，2030年后，北极可能出现夏季无冰现象。
穿行北冰洋的商船也有增多趋势。俄罗斯北极物流中心数据显示，2016年经俄罗斯北方海航道(即“东北航道”)航行的船舶共297艘，共运输货物726.6万吨，同比增长35%。俄罗斯运输部预测，到2020年，东北航道运输量将超3000万吨;到2030年，亚洲至欧洲货运的25%都将取道于此。
2013年8月，中远集团旗下商船“永盛”轮从大连港出发，经东北航道到达荷兰鹿特丹港，后经苏伊士运河返航。这是中国商船在北极的“处女航”。2015年7月，“永盛”再次从大连港出发，经东北航道往返德国汉堡港。近些年随着北冰洋冰川的加速融化，穿越北极圈的航行条件越来越成熟。未来，越来越多的中国商船，也有可能通过北极航道到达欧洲。
从地方政府的布局来看，“近水楼台”的东北地区也试图“先得月”。2015年，辽宁提出加快构建“辽满欧”、“辽蒙欧”、“辽海欧”三条综合交通大通道。其中，“辽海欧”则是辽宁省与中远集团合作开通经过北极东北航道的线路，由大连港经白令海峡至挪威北角附近，再前往欧洲各港口，航程由传统航线的1.3万海里缩短至8000海里，运输成本节约30%左右。
从近些年的进展看，北极圈内已有中俄合作项目落地。位于北极圈内的俄罗斯亚马尔LNG项目今年投产。中石油于2013年受邀进入该项目，持有20%的股份，每年将有400万吨液化气销往中国市场。输送这些液化气的一条渠道便是东北航道。
目前俄罗斯正处于经济转型期，开发北极一带需求迫切，但急需资金和技术;而能提供资金和技术的中国是俄罗斯方面最佳的合作伙伴。两国良好的政治互信和合作基础，能保障中俄北极航道合作不断向前发展。