一、国家版图最主要的表现形式——地图
一提到国家版图，人们最先想到的就是地图。
国家版图虽然也可以用文字、图画、影像等其他形式或多种形式的组合来表现，但在表达的直观性、表示的准确性、使用的广泛性上，都远不及地图。所以地图成为国家版图最主要的表现形式。在古代地图产生不久，它就已经担负起了版图的重任。
地图是按照一定的法则,有选择地以二维或多维形式与手段在平面或球面上表示地球(或其它星球)若干现象的图形或图像，它具有严格的数学基础、符号系统、文字注记，并能用地图概括原则，科学地反映出自然和社会经济现象的分布特征及其相互关系。
二、地图的基本特征
地图能成为国家版图的主要表现形式，与它所具备的三个基本特性密切相关。
第一，地图必须遵循一定的数学法则。地图总是以缩小的形式反映远远大于人眼正常视野范围的物体。地图通常需要把地球曲面上的物体转换成平面加以表示，地图必须准确地反映它与客观物体的位置、属性等要素之间的关系。因而比例尺、地图投影、各种坐标系统就构成了地图的数学法则。
第二，在地图上所表示的物体，如居民地（城市、乡镇）、河流、湖泊、交通线（铁路、公路、航空线）、境界（国界、省界）等，都是用地图语言来表达的。所谓的地图语言也称为符号系统，包括地图符号、颜色和文字等。
第三，缩小了的地图不可能绘制出地球表面上所有的物体，因此在每一幅地图上只能有选择地绘制出人们需要表示的地物，这就是制图综合希望解决的问题。
地图的这三个基本特性在一定程度上解释了为什么地图是版图的最佳表现形式：数学基础决定了地图不能随意变形，能最真实地刻画疆域；地图语言使得地图内容严谨且形式统一，能最直观地描述疆域；制图综合保证了地图的高度提炼和科学简化，能最准确而具体地反映疆域。
不管是传统的纸质地图，还是数字地图、电子地图、网络地图，都是地图的不同表现形式，其拥有的三个基本特性是不会改变的。地图所具有的这三个基本特性，是其他影像、图画、文字都不可能同时具备的。正因为如此，地图成为国家版图最主要的表现形式。