臭氧与氧分子是亲兄弟，臭氧由三个氧原子组成。在高层大气中太阳的各种射线撞击氧分子，在紫外线撞击下氧分子分解成两个氧原子，一个氧原子和其余的氧分子化合成一个臭氧分子，这就是臭氧的光化学生成过程。臭氧吸收太阳紫外辐射加热平流层大气，形成平流层环流特征。紫外线又击碎了臭氧分子，分解成氧分子和一个氧原子，成为臭氧的光化学分解过程。
生成速率与分解速率相等就能维持臭氧总量的动态平衡，也就是说能维持地球生命保护伞的存在。如果失去了动态平衡，如果生成速率大于分解速率，臭氧总量就会增加，例如，有些科学家认为太阳活动变大时，臭氧增加了3%。如果分解速率大于生成速率，臭氧总量就会减少。如果减少到正常值的50%以上，人们形象地说这是个洞。
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