安托法加斯塔是阿塔卡马沙漠里人口最密集的城市,当地的气象记录表明,这个城市全年仅有20个有云彩的日子,其余全是晴空,平均年降水量3毫米,而周围大部分地方更是40年至100年没有下过雨,阿塔卡马沙漠因此而被称为世界“旱极”。阿塔卡马沙漠宽160公里、长1000公里,濒临太平洋,按理说不会干旱,但是沙漠北部紧挨的安第斯山如同一道屏障,阻挡了亚马孙河的潮湿空气南下。另外,这里盛行与海岸平行的离岸风,又是秘鲁寒流流经之地,沿海空气与寒流表面接触,下层冷却,水汽只能成雾,而难以升至高空凝云致雨。据说,当地有一个被科学家称为“绝对沙漠”的地方,自1870年西班牙人建立气象观察站以来,还没有过下雨的记录。
阿塔卡马地区的房屋都没有挡雨的房檐,屋顶大都建成平的,不必考虑排水的斜度。有的人家还在屋顶上砌一圈矮墙,用来堆放家庭杂物。城市里尽管街道纵横交错,但马路上却没有排水道。大部分人不知雨伞、雨衣是何物,大大小小的商店里也没有防雨商品可卖。由于缺乏防雨设施,即使一点降雨也会引起全城骚动,把人们弄得手忙脚乱。