水族的丧葬习俗主要特点是：禁忌繁多，厚葬、隆祭、久祀。水族丧葬集中体现了祖灵崇拜、神灵崇拜、自然崇拜的信仰文化内涵。同时，丧葬又成为水族传承孝道和祭祖礼仪、调整人际关系、提升血缘氏族凝聚力、交流社会知识的重要活动。水族的厚葬，并不体现在随葬、陪葬物品的贵重与多寡，而是反映在制作石棺坟墓、大型墓碑的建造方面。这种现象远远超过相邻的周边民族。在过去的50多年间，水族地区的石棺墓和大型墓碑被毁了大多数。目前，仅余下三都县引朗石棺墓、荔波县水浦石棺墓等两个贵州省级文物保护单位。水族石棺墓有二、三层，外形与干栏住房结构相似，并雕刻有精美的花鸟鱼虫及人物故事等图案。水族丧葬的隆祭之风，还表现在为死者举行的各种盛大而复杂的吊丧“开控”活动，有的称为“砍利”。吊丧活动规模大小，往往依据孝家经济实力而选择“小控”、“中控”、“大控”和“特控”。特控又称“控腊”的规模最大，过去只有大户人家才能担负得起。水族大多数地区吊丧要忌浑吃素，以鱼主祭品，奉献牺牲男丧重马及水牛，女丧重水牛及猪。丧葬吊丧活动，有条件的要吹芦呐、跳舞、唱歌、演花灯、耍龙舞狮、制作各类纸扎的旗幡傘盖等，客观上成为水族民间工艺美术、文化交流、男女社交、聚会娱乐的重要活动。
过去，水族地区有“人死饭甑开”之说，吊丧期间无论是谁来到，孝家都要供给饭菜接待，或让来者在吊丧场中的谷桶里任意取用糯饭充饥，开销颇大。为了消除丧葬活动中低沉的气氛，都匀套头的水族男女青年有用蓝绿黑等冷色调颜料打花脸戏耍的习俗。水族丧葬的久祀，体现逢上清明节要扫墓，逢年过节或家里遇到重大红白喜事，要为亡灵举行祭祀活动。三年守丧过了之后，还要举行隆重的除服活动。尽可能为亡人立碑纪念，是水族悠久的传统习俗。水族地区遗存的众多石棺墓、楼阁碑墓，就是这种遗俗的见证。水族过分重视吊丧活动，过去有些家庭为其所累，借债勉强支撑，结果人劳财散而一蹶不振。
由于丧葬活动集中地反映了水族社会伦理道德观念，信仰世界的生死观与鬼神观，也反映了从祭祖中寻求永生和纳福发展的功利目的，因此成为集中传承孝道和社会知识的重要实践活动，成为禁忌最繁多、礼节最繁冗的民俗活动，也成为民间运用水书、锻炼水书先生的绝妙机会。鱼是大多数水族地区的图腾崇拜物，在祭祀祖先和丧葬活动中，鱼的圣物角色尤其显得突出。当有人过世，首要大事是通知氏族成员忌荤吃素。水族吃素，只忌禽畜兽类的油肉，不忌水产鱼虾之类，而以鱼为最珍贵的祭品和待客的佳肴。吊丧食素，既表示对死者的哀悼缅怀和对孝家的尊重与同情，又是维系氏族情感、增强和提升氏族凝聚力的重要标志。因此，有用面粉拌和植物油制成鱼虾蚌蟹的水产类模型祭品，有的还以活鱼祭祀墓穴，有的要将鱼卵撒在新坟封土上等习俗。鱼是水族的图腾，鱼卵象征水族后裔兴旺发达。今天的子孙，就是明天的祖宗。死与生，老与少，环环相扣，生生不息，把家庭兴旺和民族昌盛的美好愿望，都贯穿在丧葬的活动之中。水族重土葬，还分浅葬、假葬、深葬，以及杜绝恶性遗传的倒罈葬等。随着社会的进步，水族地区丧葬活动逐步呈现不择吉下葬，而以亡人过世三、五天为葬期的新局面，而且丧仪逐步简化以适应时代发展的风尚。
在语言称谓方面，水族地区普遍使用水语交流。日常交往，人们沿袭尊长、尊老的美德。村寨里的媳妇，凡见到年长的祖父母辈长者，则通称为公、奶，见到父母辈长者，通称为父母。结婚生育之后,习惯以其孩子的名字称呼其为某某之父、某某之母。新媳妇到来的三五天内，每天清晨除了给新郎家担水之外，还要为近邻每户挑一担新娘水，既表示新娘贤淑孝顺，也给家族认识新娘的机会。
待客礼节，水族重酒、重烟而轻茶。客人来到，要尽力招待，一般客人待以荤菜，重要的亲友杀鸡鸭招待，贵宾则杀小猪款待。入席之后，先用筷子蘸一滴酒点在桌子上，表示先敬奉祖宗与神灵，然后再享用。以鸡头、鸭头敬客，是水族重要的礼节。交杯酒、肝胆酒是待客敬酒难得的礼仪。水族待客以酒为贵，并有“客人不醉不罢休”的不成文规矩。水族喝交杯酒形式特殊，让席间所有饮者联臂举杯，右手端着自己酒杯向右侧的饮者伸去，而左手则接过左侧饮者递来的杯子，使席间形成一个封闭圆圈的互饮形式。通常由长者、尊者或客人先饮，其余的人则高呼三声“耶--”的祝贺声助兴。杀猪待客通常有肝胆酒的礼仪，就是将附着苦胆的整叶猪肝，用火子烧结胆管口，煮熟后一道供祭。饮用时，把胆汁注入酒里。肝胆酒表示主人真心诚意待客，象征肝胆相照、苦乐与共。加上苦胆有清火明目、降低血压和帮助消化的功效，适量饮服肝胆酒对身体有裨益。外嫁的女子回娘家来省亲，当其返回郎家时，家族邻里或以彩色糯米饭、或以粽子赠与，往往还附上一只鸡鸭膀腿、或一块熟的猪肉、或几条炕鱼、几块煎炸豆腐。这些礼仪既表示亲近，又加深情感的联络。水族重糯食，一挑挑的摘糯谷穗（亦称米廉、谷廉）是婚丧起造的重要礼品。
水族的岁时节日丰富而奇特。岁时节日有20多个，如端节（借端、吃端）、卯节（借卯）、额节（借额）、苏宁喜（借宁喜）、敬霞节（敬霞、拜霞）、春节（借荐）、清明节（挂青、挂社）、端午节（借王）、铜鼓节、洗澡节（六月六）、黄饭节、花椒节、二月二祭白龙、三月祭龙节、六月祭土地、六月祭山神、七月半、七月接送老祖、中秋节、重阳节、十月舂牛粑、拜庙（拜菩萨、拜哥善、拜善）、宇魉（韵娘）、吃新节（借咬里、借熬利）等等。节日之繁多，特色之浓厚，过节日子依照水书择定，个性之鲜明，实属罕见。水族纷繁多彩的岁时节日，与水族悠久的历史、历法、农耕文化、原始信仰、居住分布等紧密相连。
水族有本民族自己的历法——水历。水历与夏历基本一致，不同的是水历以夏历八月为岁末，九月为岁首。所以他们有着自己的重要节日——端节，水族人把这个节日当成汉族人的春节一样来过。端节，水语称“借端”，意为吃端，是新年开端、辞旧迎新、庆贺丰收、祭祀祖先、聚会亲友的年节。2006年，“水族端节”、“水族卯节”，分别被列为国家级、贵州省级首批非物质文化遗产名录。端节是水族过节范围最广、人数最多、历时最长、批次最多的节日，被誉为水族最盛大的年节，也属世界上历时最长、批次最多的年节。端节在水历年终12月及新年正月期间过节，对应阴历八九月，正是桂花飘香，稻谷成熟时候。古华夏称新年正月为端月，端月的第一天称端日，水族至今依旧如此称呼。端节祭祖要忌荤，以鱼为至珍祭品，鱼包韭菜是传统的供馔。祭祖除了丰厚食品之外，还将锄犁和镰刀等生产工具摆上，借以启迪后裔继往开来，靠劳动去开拓幸福。