1978年党的十一届三中全会以来，改革开放促进了彝区的发展，彝族地区经济社会面貌发生了翻天覆地的变化。新中国成立前，许多彝族地区农业单一，生产简单粗放，“开了一片坡，只收一箩筐”，无力兴修水利，“水来无处跑，水去无处找”。新中国成立后，通过改革耕作方式，大力发展农田水利事业和农业机械事业，积极推广农业科学技术等，使彝族地区的农业得到了很好的发展。新中国成立初期，彝族地区粮食总产量低，发展速度缓慢。改革开放后，通过农业产业结构调整，立足当地农业发展优势，因地制宜，大力调整农业产业结构，发展麻类、烤烟、棉花、花生、特色水果等经济作物，取得很大成绩。农业经济突破了单一的以种养业为主的产品经济的传统格局，逐渐形成了多元化的复合型结构，并开始进入商品经济的发展轨道。一是粮食作物比重逐年调减，经济作物比重逐年上升；二是农产品单产产量提高，品质改善。三是农业生产逐步向规模化、特色化、产业化迈进。随着农业产业化进程加快，彝族地区农业得到长足发展，农民人均收入逐年增加。
彝族地区工业基础十分薄弱。解放前，楚雄只有一些用土法煮盐的盐井，修车场、酒精厂，一平浪盐厂，牟定的土炉炼铁，武定小井芒硝厂等，1947年工业产值仅700多万元，占工农业总产值的6%。红河除个旧锡矿外，只有一些简单的手工作坊，从事农具生产、食品加工等。凉山仅有极少数从汉族地区抓来的铁匠、石匠和木匠从事手工生产。新中国成立后，党和国家帮助彝族地区发展工业，从建小型工业企业开始，兴建了众多的发电厂、农机厂、榨油厂等。经过50多年的发展，彝区的工业从无到有，从小到大，日臻完善，初具规模。楚雄、红河、凉山三个自治州都形成了各具特色的工业体系。楚雄州重工业以原煤、生铁、化工、电力为主，轻工业则有卷烟、食糖和丝绸等，工业在全州经济总量中的比重超过了农业。至2004年底，全州共有工业企业595户，其中规模以上工业企业共有101户。全州工业产值上亿元的有5个行业，它们分别是：烟草产业、冶金矿产业、天然药业、电力和绿色食品产业。红河州的工业以有色金属的开采、洗选、冶炼为主，带动了机械、轻工、化工、电力、燃料、建材等工业的全面发展。凉山州走新型工业化道路，以资源经济带动产业经济的发展，着力构建三大工业产业集群，建立优势产业工业园区，工业体系建设加快，工业经济运行质量进一步提高，综合实力明显增强。2005年工业实现总产值82.72亿元。其中规模以上工业企业完成总产值63.5亿元（含烟厂数）。支柱产业带动作用明显，两色金属矿采选和冶炼压延加工业、电力生产和供应业、烟草制品业共实现增加值53.3亿元。规模以上工业企业实现销售产值116.5亿元。
彝族大部分居住在山区。境内山高箐深，地形起伏大，新中国成立前，彝族地区交通发展困难重重，交通非常落后。楚雄有三条公路，通车里程共351公里，滇缅铁路通过楚雄地段从禄丰阿车辅到南华苴力武，全长240公里。红河以北的各地区主要靠滇越铁路和个碧石铁路，但运输量很小。红河以南各地没有公路和铁路，物质运输全靠人背马驮，凉山也同样如此。新中国成立后，特别是1978年以来，为了帮助民族地区发展，国家加大了对民族地区的扶持力度，通过以工代赈的方式帮助贫困地区修建县乡公路，然后相继实施了 “贫困县出口公路建设”、“西部通县油路工程”、“县际和农村公路建设”等交通基础设施建设，使彝族地区落后的交通条件得到了显著改善。凉山境内现有公路14698公里，其中国道312公里，省道1875公里，州到县的公路均分布在国、省干线公路上。主要有108国道、西巧路、乌金路、乾冕路、泸盐路等。此外，成昆铁路通过境内7个县市，目前已实现电气化。在西昌建有一座机场，现已开通成都至西昌，北京至西昌等航线。楚雄随着安楚路、南永路施工进程的推进，以及108国道开工建设，楚雄“黄金大三角”公路网即将形成， 2004年底，有公路总里程14081千米，通公路的乡镇占全州乡镇总数的100%，有1125个村委会已通公路，占99.1%；境内有铁路359千米，纵横八县（市）。红河全州拥有公路里程17363.578公里，目前，紧紧围绕建设大通道、经济干线及农村公路三个重点，构建红河州公路运输网络。在滇越铁路带动下，加快了红河城镇化进程，加速了与国际社会的接轨。彝族地区交通状况发生了天翻地覆的变化。
新中国成立前，凉山彝族地区没有学校，彝族文字只掌握在少数“毕摩”和“苏尼”手中，劳动人民被剥夺了受教育的机会和权利。红河和楚雄地区的教育也极为落后。新中国成立后，随着政治经济的发展，彝族地区的各项社会事业也取得巨大进步。教育上初步形成了基础教育、中等专业教育、职业技术教育、成人教育、高等教育相结合的民族教育体系。楚雄州1978年与1950年相比，小学校增长了4倍，中学增长10倍，中专增长7倍。改革开放后，通过教育体制改革，提高教育质量等措施，教育得到蓬勃发展。2004年“以县为主”的农村义务教育管理体制改革在全州10县（市）已完成。教育基础得到夯实。普通小学1482所，普通中学170所，中等职业教育学校28所；普通高等学校（楚雄师范学院）1所。教师队伍结构改善，教师素质不断提高。全州有各级各类学校教职工26821人，普通高中、初中、小学教师学历合格率分别达80.52%、95.49%和95.11%。职业教育持续发展，高等教育稳步推进。楚雄卫校、楚雄民族中专、楚雄农校三所国家级重点中专顺利通过省教育厅专家组考评验收。高等教育办学结构得到改善，办学规模不断扩大，楚雄师范学院2004年招生1634人，在校生4879人。