公元前450年，古希腊历史学家赫诺多图斯曾写道：“埃及是尼罗河的礼物”，其实，他只说对了一半，因为如果没有沙漠，古埃及的伟大文明也许永远不会达到鼎盛。
波士顿大学希腊历史学家法罗克·厄尔巴思最近公布的研究结果表明，古埃及文明兴起的象征——建造金字塔和狮身人面像的灵感来自于埃及西部沙漠中的自然地貌。
游牧民族迁徙到尼罗河流域时带来了有关埃及西部沙漠中的地貌知识，而这种迁徙则是因为大约在5000年前埃及西部沙漠的气候发生了巨大变化。
根据厄尔巴思的研究，正是由于尼罗河土著与沙漠游牧民族的混居，才催生了古埃及文明的繁荣，才有可能建造出今天仍然辉煌的伟大建筑。
虽然尼罗河两岸的土地是当今地球上最干燥的地方之一，但在遥远的过去，那里的气候却温和得多。潮湿与干燥气候的循环周期在过去30万年中发生了变化。最后一个潮湿周期从1．1万年前延续到5000年前。
太空电波探测能穿过现在的沙漠表层，揭示古代的地形和地貌。厄尔巴思和波士顿大学遥感监测中心的同伴们通过分析卫星图片，发现了掩埋在今天沙漠表层下面的无数河流和小溪的古河道。
考古学家在沙漠中发现了鸵鸟蛋壳的碎片，它证明这片土地曾经是热带（或亚热带）稀树大草原。此外，他们还在干涸的湖泊边缘发现了植物的残留物和史前人类所制造的石斧等文物。
厄尔巴思认为目前的干旱期始于5000年前，与占埃及文明的出现正好同步。他举出若干证据证明游牧民族从干旱困扰的地区迁徙至尼罗河流域，点燃了古埃及文明的火花。
在北非变成沙漠之前的2000年中，居住在尼罗河流域的人们在尼罗河沿岸耕作，并发展和掌握了先进的“河流技术”。他们与尼罗河的季节性潮汛与大河和睦相处，并且学会了将河水引入水渠，以灌溉他们的田地。
5000年前与他们合并的游牧民族带来了“沙漠智慧”。为了躲避白天的酷热，他们常年在日渐干涸的大地上昼伏夜出，因此他们对天文学特别在行。
由于游牧民族与尼罗河流域的人们合并，人口的激增需要粮食增产。在这一时期，尼罗河流域的各个小王国被纳尔迈所统一，一个强大的中央集权国家的出现造就了一个更加高效的社会结构。
随着纳尔迈王朝的延续，这种高效的社会结构使国家的粮食生产出现了富裕。在仅仅 3个世纪多一点的时间里，古埃及人在塞加拉（埃及北部）建起了第一座金字塔（法老卓瑟梯形金字塔）。
厄尔巴思认为，正是由于尼罗河流域的耕农与沙漠游牧民族的合并才有可能建造出宏伟的古埃及丰碑。游牧民族将他们在沙漠中的所获得的天然金字塔形地貌知识带到了合并后的民族中。
在潮湿的气候循环期内，沙漠中的岩石由于雨水的侵蚀而形成了各种不同的形状。而在干旱时期，只有金字塔形状的岩石才能逃避风的侵蚀，这是因为风在天然金字塔形状的岩石表面移动，并最终消失在它的顶点。这种抗风蚀的能力是吉萨的金字塔能够跻身于世界 8大奇迹之林的最根本原因。
与沙漠中的另一自然地貌比较，沙漠中的“白龙堆”（风蚀土脊）与吉萨的狮身人面像具有惊人的相似之处。这些白龙堆呈长轴形与盛行风平行，在向风面的尾部出现了头像形状的隆起物。厄尔巴思出示了足够的照片证明白龙堆与狮身人面像的相似之处，并指出古埃及人可能是将天然岩石的凸突部位雕刻成了狮子的形状。
厄尔巴思还展示了游牧民族对于古埃及文明的兴起具有重要地位的有力证据。在古埃及的象形文字中“沙漠”呈尖角形，与地处沙漠腹地的天然金字塔十分相似。撒哈拉大沙漠中的游牧民族极有可能将这种天然金字塔的概念带到了他们的新家——尼罗河流域。