夜晚我们看天空，既有明亮的星星，也有暗淡闪烁的星星。这些星星绝大部分与太阳一样都是恒星。因为它们与我们距离远近不同，因而亮度大小不同，它们的物质组成，都是氢和氦。那么，人们是如何知道这些恒星的物质组成的呢？
早在19世纪初夫琅和费在做试验时就发现，用不同化学物质制造光源时，光谱中会在不同部位出现暗线，对于一种元素来说，它的暗线系统与另一种不同的元素所发出光的暗线系统是不一样的。这些光谱的暗线就像是该元素的光“指纹”，通过“指纹”就可确认出相应的元素，这一现象在光被折射后的光谱中仍然存在，这就是著名的夫琅和费线。1880年后，威廉·哈根斯认为，用这种方法可以分析来自太阳和其他恒星的光，由此就可以知道它们是由何种化学物质组成的了。当哈根斯分析和比较了太阳和其他恒星光的光谱后，发现二者中都有清晰的氢和氦的特征光谱。于是他自然而然地得出了这样的结论：太阳及其他恒星主要是由氢和氦组成的。
哈根斯发现了这些恒星的物质组成，其科学意义在于太阳这颗对我们地球有着巨大影响的天体，实质上是一颗及其普通的恒星，像太阳这样的恒星在宇宙中有无数颗。这为人类研究宇宙打开了广阔的思路。