一、何谓“煤变油”
所谓“煤变油”，本质上是煤炭液化技术，即通过化学反应将煤炭所含的碳氢化合物转化成其他碳氢化合物，如汽油、柴油等。这一技术上的重大革命将对煤炭替代石油、清洁环境、缓解石油资源相对短缺、提高经济效益产生深刻的影响。
二、技术上的重大突破，使“煤变油”梦想成真
煤炭、石油均是人类大规模使用的常规能源，煤炭储量虽为石油的20倍左右且开采方便，但与石油相比煤炭逊色得多:固体燃料，运输不便，燃烧效率低，灰渣多，污染环境。长期以来，人们致力于煤炭气化、液化技术的研究，旨在有一天煤炭能经济地替代石油，而今终于取得了技术上的重大突破。“煤变油”技术是一种建立在近百年科学研究基础上的化学工业技术，有根有据。它同一度炒得沸沸扬扬，后来又销声匿迹的“水变油”技术有天壤之别，后者是彻头彻尾的骗局。众所周知，煤炭与石油有着差不多的“成长历程”，都是远古时代沉积下来的生物体，在一定地质条件下经复杂变化而形成的，它们有着近似的“基因”—主要由碳氢化合物组成。这是“煤变油”得以成功的内因所在。“煤变油”是20世纪20年代德国两位科学家费希尔和特罗希发明的，其化学生产过程有两个步骤:由“煤变气”和由“气变油”。由于石油危机等因素的影响，美、日、苏、荷兰等国都加入了煤炭液化新技术的研究行列，但因这些发达国家煤价过高，劳动成本又十分昂贵，虽取得技术上的进步，但难以提升至产业化日程上。我国煤炭资源十分丰富，劳动力相对便宜，煤价较低，“煤变油”生产潜力很大。“六五”期间，国家计委、中科院就在山西进行了“煤变油”关键性技术的研究，经多年科学攻关，终于在煤炭基液体燃料合成技术上，即“煤变油”技术上取得重大突破，成为世界上少数几个掌握“煤变油””技术的国家之一。在我国“煤变油”生产过程中，在催化剂作用下，五吨煤经一系列工艺流程可合成一吨成品油。目前我国已在山西建成千吨级的“煤变油”装置，且已投入生产中。
三、“煤变油”在我国前景广阔
1.质优价廉，市场竞争潜力大煤炭合成的汽油和柴油不含硫、氮等污染物，更利于清洁环境，质量高于第四代清洁油品，人们可放心使用。在价格方面，煤炭合成油也具有相当的竞争实力。目前采用德国技术的南非年产500万吨合成油品的萨索尔公司合成油成本为每桶19.7美元，低于国际石油输出组织的价格调控范围—22至28美元。2000年，这家公司产值达40亿美元，实现利润近12亿美元。目前，我国石化企业的汽油出厂价平均为每吨2900元左右，柴油出厂价为每吨2500元左右。而“煤变油”项目在万吨级示范生产阶段，合成油品的成本扣除折旧后，预计为每吨2300元，完全可以保本运行。而一旦百万吨级的装置投入运行，就会产生规模效益，大大降低生产成本，产品完全有能力参与市场竞争。正是看到了这一优势，山西连顺能源有限公司才乐观的认为，在“煤变油”生产中，自己几千万的投资将赢得丰厚的利润。
2.附加产品带来可观的综合效益煤炭在液化成柴油、汽油的同时，还可以开发出附加值很高的上百种产品，如乙烯、丙烯、蜡、醇、酮、化肥等，综合效益十分可观。
3.丰富廉价的煤炭资源使我国煤变油生产前景看好煤可以通过直接或间接液化两种方式转化成汽油、柴油。煤直接液化的操作条件苛刻，对煤炭种类的依赖性强。截至目前，适合大吨位生产的直接液化工业还没有实现商业化。而煤间接液化技术是将煤首先经气化制造出合成气，再经催化合成转化为汽油、柴油。由于间接液化操作条件温和，对煤炭种类几乎无要求。我国不仅具备了“煤变油”的生产技术，而且是一个煤炭资源十分丰富的国家，已探明储量达一万亿多吨，年产量约10亿吨左右，且每吨价格远低于石油，人力资源也相当便宜。这些将对我国“煤变油”生产的日益工业化起到重要作用。另一方面，我国石油资源相对匮乏，已危及国家能源战略安全。“煤变油”技术的工业化将使我国的国家能源安全战略得到巩固。
面对国际油价一路飙升和加入WTO后的新挑战，国家计划实施“煤变油”计划，在云南和陕西兴建两个煤液化项目，总投资上百亿元人民币，年产石油200万吨。未来3年内，一个万吨级的“煤变油”装置将崛起于我国煤炭大省山西，从而使这项技术向工业化迈进一大步。预计到2008年将再建成一个百万吨级的煤基合成油大型企业，山西大同、朔州地区几大煤田间将崛起一大型“炼油厂”。