传说东汉仙人王方平在门徒蔡经家见到了仙女麻姑，发现原来是自己的妹妹。她早年在姑余山修行得道，千百年过去了，长得仍如十八九岁的姑娘，头顶盘着发髻，秀发垂至腰际，身上的衣服光彩夺目，大家举杯欢宴、麻姑说：“我自从得到天命以来，已经三次见到东海变为桑田。这次去仙山蓬莱，见海水比以前浅了许多，大概又快要变成陆地丘陵了吧！”王方平笑着说：“难怪圣人说海中行路都会扬起灰。”
后来人们用“沧海桑田”，比喻人世间事物变迁极大，或者变化极快。“沧海桑田”也简作“沧桑”。
“沧海桑田”原来的意思是海洋会变为陆地，陆地会变为海洋。这种“沧桑之变”是发生在地球上的一种自然现象。因为地球内部的物质总在不停的运动着，因此会促使地壳发生变动，有时上升，有时下降。挨近大陆边缘的海水比较浅，如果地壳上升，海底便会露出，而成为陆地，相反，海边的陆地下沉，便会变为海洋。有时海底发生火山喷发或地震，形成海底高原，山脉、火山，它们如果露出海面，也会成为陆地。
“沧海桑田”的主要原因，是气候的变化。气温降低，由海洋蒸发出来的水，在陆地上结成冰川，不能回到海中去，因而海水减少，浅海就变成陆地，相反，气温升高，大陆上的冰川融化成水，流入海洋，会使海面升高，因而能使近海的陆地或低洼地区，变成海洋。据科学家测算，如果地球大陆上的冰川全部融化，流入海洋的水可以使海面平均升高七、八十米，那样将有许多陆地变成海洋。此外，河流每时每刻都在把泥沙带入海中，天长日久也会将一部分海滨冲积成陆地。因此，这种“沧海桑田”的变化，在地球上是普遍进行着的一种自然过程。
