水是生命的起源，是人类和生物赖以生存不可缺少的物质，是发展工业的重要条件和农业的命脉。随着经济的高速发展，水资源遭到严重的破坏，对工农业生产产生了重大影响。全球水资源为14亿km3，工农业用水分别占世界用水量25％和70％。因人口急剧增长，全球人均水资源拥有量减少25％。中国人口占世界的22％，而淡水量仅占世界的8％，人均淡水拥有量只占世界人均1/3，是众所周知的贫水国家。虽然中国的水资源量为2.8万亿m3，排在世界的第六位，但人均量却排在109位。全国一半的城市缺水，其中108个严重缺水，目前1.33亿hm2耕地中，尚有0.55亿hm2无灌溉条件的干旱地，有0.93亿hm2草场缺水，全国每年有0.2亿hm2农田受旱灾威胁，农村8000万人和6000万头家禽饮水困难。农业缺水量达3000亿m3。
建国以后，我国在水资源保护方面取得举世瞩目的成就，修建起8万座水库，发展灌溉面积0.49亿hm2。建设大中型水利枢纽工程79座，完成土石方上亿m3。与此同时，在水资源利用中出现一系列问题，既有水多的威胁，更有水少的威胁，不同季节有不同的威胁，在农村有一半的农民守着雨水过日子，神州大地虽有水库星罗棋布，但却是20世纪50—60年代的产物，80％带病运转，岌岌可危，367万km2的水上流失区日益剥蚀着大地的肌体，每年北方冬春旱灾，麦子不能正常播种，在南方水乡泽国，因污染出现“富有的贫困”现象。上述情况的表现形式主要有以下几类。
一、洪涝
水多成灾。洪涝灾害是破坏水资源平衡的毁灭性危害，损失极大。大范围的大雨、暴雨使江河水位陡涨，甚至河堤决口，大面积农田被淹，最终导致农作物减产和绝收，年均损失粮食150亿kg。建国50多年来，平均每年洪涝在0.08亿hm2，其中1951、1962、1980、1983年受涝农田面积在0.82亿hm2，成灾面积407万hm2。20世纪90年代，老天爷给人们带来3个下马威，其中：1994年全国洪涝面积极为严重，一些地区发生建国以来罕见的洪灾，其洪水量级之大，台风登陆次数之多，受灾面积之广，经济损失之重均超过了大灾之年的1991年。
二、干旱
农业缺水巨大，常受干旱的威胁，平均每年损失粮食400亿kg，常年缺水量达300亿m3，受灾面积达0.2亿hm2。据历史记载，从公元前206年至1949年的2155年中，发生旱灾达1056次，平均每两年一次，我国北方的旱灾更为频繁。自16世纪以来的400多年中，每百年发生旱灾少的31次，多的达91次。新中国建立后，干旱发生的频率仍然很高，面积大，范围广。进入20世纪90年代，干渴的土地越来越多，每年农田受灾面积达0.31亿hm2，受灾面积与成灾面积均比20世纪50年代成倍增长。1994年的江淮伏旱引人注目，持续干早45—75天，镇江、南京、无锡、常州伏旱连秋旱，受灾面积117.6万hm2，有2700万人、1066万头牲畜家禽饮水困难。农作物受灾严重，稻谷1/5枯死，棉花脱蕾脱铃、花生不开花，山芋不牵藤、多种经营损失3亿余元，成鱼和特种水产成批死亡，家畜被迫低价转卖，交回运输受到影响。1995年本因大水之年，可旱魔依旧不依不饶、南方先涝后旱，东北是东涝西旱，西北是春旱连夏旱，全国有260万hm2土地几乎颗粒无收。进入1996年西北五省区，200多万hm2小麦无法播种，3万hm2麦苗全部枯死。
三、水体污染
近几年来，全国年均污水排放量达360亿吨左右，污水中化学需氧量、重金属、砷、氰化物、挥发酚呈上升趋势，全国9.5万km河川，有1.9万km受到污染，0.5万km受到严重污染，清江变浊，浊水变臭，鱼虾绝迹，不堪入目。松花江、淮河、海河和辽河水系污染较重，86％的城市河流受到不同程度污染。由于水体严重污染，养鱼业造成巨大损失，浙江省的嘉兴市是重要的商品鱼基地，北部水域共有外荡养殖0.38万hm2，1995年，受污染水域0.19万hm2，经济损失364万元；1996年上半年，受污染水域0.16万hm2，死成鱼124万kg，鱼苗1500万尾，经济损失1007万元。
四、地面变形
地面变形是地表面岩土体在人为和自然的地质作用下而产生的变形，导致地面建筑物被毁，人民的生命财产受损的事件，目前与水资源有关系则有以下几类。①地面沉降。我国东部平原地区，由于长期地大量地或过量抽汲地下水，致使地下松软地层压缩，造成地面沉降，此灾害涉及全国20多个大中型城市，上海最大沉降速度每年达110mm，最大累计沉阵量达2.63m，天津市沉降区面积达730km2，地面沉降是随地下水水位降低幅度和地下水开采发生相应变化。②地面塌陷。此灾70％由人类活动所引起，广东省的凡口铅锌矿，因矿坑排水导致地面开裂、塌陷，产生大小陷坑160多个，近70万hm2农田受损，4000m铁路和150m公路遭到破坏，7000m2建筑物受到影响。我国的煤城抚顺和七台河，地面60％沉陷，迫使许多企事业单位搬迁，数十万人受灾。损失年均4亿元以上。③地裂缝。过量抽汲地下水，在一定的土层条件下，会产生一系列地裂。古城西安从东向西出现三条地裂缝，钟楼、大雁塔古迹文物深受其害，钟楼墙体中出现数条裂缝，西北大学内出现一条500m裂缝，东郊昆仑机械厂一座三层楼因出现裂缝，单位从中间拆掉一个门洞，成为真正的“半边楼”，全市每年直接经济损失在1亿元。④矿井突水。工矿企业在开采过程中，因采掘打眼放炮，破坏了围岩结构，引起地下溶洞，暗河陡然涌入矿井造成事故，全国突水事故经济损失约50亿元。
五、城市工业和生活用水加快
水是维持一切生命活动所不可代替的物质，更是城市正常生活和工业顺利发展的基本保证。城市在近几年发展640座，城市用水量逐年增加，城市水资源供需矛盾日益尖锐，尤其是东南沿海城市和北方地区，水资源普遍不足，由于工业发展和人口增加，使用水矛盾更加突出，制约着国民经济的发展，每年因此损失1800亿元。由于城市工业过度集中和人口增长，地下水的开采强度远远超出容许范围，造成许多城市地下水过量开采，部分地区含水层疏干，产生水资源的一系列负效应。如地面变形等、南方的海水入侵、北方的地下漏斗。
六、水土流失
我国现阶段出现的旱涝灾害在一定程度上与水土流失加剧和植被覆盖率减少，破坏水资源平衡有密切关系。还流失土壤50亿吨，相当于耕作层为33厘米的耕地130万hm2，减少耕地300万hm2，经济损失100亿元，占国土面积38.2％的水土流失区域内的河流以高含沙著称世界，江河、湖泊因泥沙淤积，降低行洪、蓄洪和陡洪的能力，黄河下游河床以每年10厘米的速度抬升，已高出地面3—10m，成为地上悬河，长江每年输入泥沙5亿吨，已超过黄河入海泥沙1/3，由于淤积，全国损失水库库容累计200亿m3，相当于废弃库容1亿m3的水库200座。
