该洲是世界上最寒冷的一个大陆，堪称“世界寒极”。全年气温皆在0℃以下，年平均为-25℃，周围海岸稍高，约-10°～-12℃，而内陆低达-55℃。一年之中无四季之分，仅有暖寒之别。暖季（11～3月）中一月平均气温即使在沿海地带也很少超过0℃，而内陆地区则在-20℃～-35℃之间。寒季（4～10月）中八月平均气温在沿海地带为-20°～-30℃，内陆地带低达-40°～-70℃不等。南极点附近的平均气温为零下49摄氏度，寒季时可达零下80摄氏度。前苏联的“东方”站曾记录到的南极最低气温为－88.3℃。1967年挪威人在极点附近曾测到-94.5℃的绝对最低气温，是世界已测得的最低气温。有人估计，在南极高原上可能有低达-95°～-100℃的绝对最低气温。寒季不仅气温很低，而且气温变化也很小。
如此寒冷的天气对人类和一切生命都是可怕的威胁。在南极，因寒冷而冻伤致残的事例是经常发生的。
美国国家科学基金会为南极考察队员专门编写的《南极生存指南》特别警告：“如今的南极作业，面部冻伤（组织冻伤）是最常见的，而手、脚和其他暴露皮肤的部位也会冻伤。”对南极的奇寒，一丝一毫也不能麻痹大意。
南极为什么会这样寒冷呢？这是由于南极冰盖犹如一面巨型反射镜，把太阳辐射的热量的90％反射回宇宙空间的缘故。在南极的寒季，太阳几乎很少露面，南极的大地吸收的热量微乎其微，但是到了暖季，虽然太阳终日在地平线上徘徊，可是，雪白的冰盖表面又拒绝接受太阳的热量，结果南极终年是九天寒彻、大地封冻的荒凉景象。