五岳是东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山和中岳嵩山的总称。因为泰山位于五岳之东，是五岳之长。所以古代帝王登基之初或太平年岁，都要登泰山祭告天地，举行封禅大典。汉武帝以后，各代皇帝对五岳不断追加各种封号。唐玄宗曾封五岳为“王”，宋真宗封五岳为“帝”，到了明太祖则封五岳为“神”了。这五座山的名气也就愈来愈大，山上的名胜古迹也特别多。自古至今五岳一直是中国著名的旅游胜地。
名列五岳之首的东岳泰山，位于山东省中部的泰安市，长约200 千米，主峰玉皇顶，高1 524米 。山峰挺拔峻秀, 雄伟壮丽，有“登泰山而小天下”的气势。山上有南天门、斗母宫、经石峪、黑龙潭、日观峰等古迹。泰山已有20亿年的历史，是一个由断层上升而形成的断块山。在漫长的地质年代中，许多山峰都被侵蚀化为平地，而由坚硬的花岗岩、片麻岩组成的泰山，却仍巍然屹立在大地上，难怪人们要用“稳如泰山”来形容事物的稳固，不可动摇。
西岳华山位于陕西省华阴县南，又名太华山。最高峰海拔1 997米,像一柄利剑直刺天空。因为华山的北部是平坦的渭河平原，所以显得特别高峻。又因它险峻难攀，自古有“华山一条路”的说法。华山的莲花峰、落雁峰、朝阳峰、玉女峰和五云峰等山峰，都是旅游胜地。
南岳衡山位于湖南省中部 。主峰祝融峰海拔1 290米，在五岳最高峰中是个小弟弟。但是由于衡山的东面为低平的湘江谷地，山势却显得雄伟高大。衡山72峰中，最著名的有祝融峰、天柱峰、芙蓉峰、紫益峰和石廪峰。这些山峰经常笼罩在轻烟般的云雾里，给人以神秘莫测之感。祝融峰之高，藏经殿之秀，方广寺之深，水帘洞之奇，是南岳的“四绝”。
北岳恒山位于山西省东北部，东至河北省境内，长约150千米 。恒山主峰玄武峰海拔2 017米，是五岳中最高的山峰 。主峰之东为天峰岭，西有翠屏山，双峰对峙，浑水中流，地势十分险要。位于浑源县境内的悬空寺，建于半山腰的悬壁上，从下面望去，就像悬挂在空中一样，是北岳的一大胜景。
中岳嵩山位于河南省登封县北,主峰太室山海拔1 440米，也是嵩山的东峰。中峰叫峻极山，西峰叫少室山，天下驰名的少林寺就在嵩山的西峰少室山北麓五乳峰下。
“五岳”是我国五大名山的总称，即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山、南岳衡山。五岳的说法始见于《周礼、春官、大宗伯》：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”现在公认《周礼》成书于战国后期，是儒家思想融合道、法、阴阳等诸家而形成的。因此我们认为五岳的思想是糅合商代以来的四方神和战国初期的五行观念而形成的山岳崇拜。
五岳是封建时代帝王加封的。 “史记集解”载：“天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。”帝王们为了“报天之功”，常以雄伟险峻的大山为祥瑞，在峰顶上设坛祭祀，举行封禅大典。
封禅的理论起源于战国时代的齐、鲁。而第一个举行大规模封禅仪式的是秦始皇。秦始皇亲自祭祀的地方只有泰山一处。到了唐代，封禅活动更加频繁。经过封建帝王的大肆吹捧，五岳的地位更高了。
我国的名山不少，庐山、黄山、峨眉山名气都不小，唯独这五座山尊为“岳”，不是没有道理。拿东、西、中三岳来说，都位于黄河岸边，黄河是我们中华民族的摇篮，是华夏祖先最早定居的地方。五岳在我国虽不是最高峻的山岭，但都高耸在平原或盆地之上，这样也就显得格外险峻了。“诗经”中有“泰山岩岩，鲁邦所瞻”、“嵩高维岳，骏极于天”等诗句，可以看出泰山、嵩山在古人心目中的地位。同时，由于受到当时一些条件的限制，不可能对天下名山全面考察，当然也就无法“择优录取”了。
五岳劈地摩天，气冠群伦。千百年来，皇帝在这里祭祀，僧人道士在这里修行念经，善男信女在这里烧香许愿，名人雅客也喜欢在这里赋诗作画，给五岳留下了众多的人文遗迹，五岳更加有名了。难怪人们登五岳后，会发出“五岳归来不看山”的慨叹。