一般来说，将河流大致分成三等段，河流的入（海、湖）口至最后一个较大支流的入口之间称为下游地区，河流越往下游走支流越少，流速缓慢、河面展宽，泥沙淤积，河流落差小，周围地形以冲击平原为主，洪水期河水经常漫过堤岸；上中游划分，要看河流周围地形地势走向、水文信息的变化等因素，上游地区一般为高山地区，河流深切山地形成许多深谷，流速急、落差大，多急流瀑布；中游地区一般流经低山、丘陵地区，河流流速明显下降，平均比降下降，河流流经地区形成较为宽阔的谷地平原。
应该说，河流的上中下游的划分是有依据的；但是由于河流与河流间还存在差异，所以不能以同一指标来等同划分，不同的河流应该综合分析考虑。