地球的最南端——南极是一块遥远、神秘而孤独的冰雪大陆。近百年来，世界上数以千计的探险家和科学家以坚韧不拔的毅力，逐渐揭开了南极的神秘面纱，人类先后在南极建立起50多个常年科学考察站，考察内容包括气象学、冰川学、地球科学、海洋学、生物学、人体生理学及医学等几十个科目。这里的自然环境与其他几个洲不完全相同，最为突出的特点可概括为5个“最”。
（1）极是世界上最寒冷的大陆，大陆年均气温为零下25摄氏度，极端最低气温为零下89.2摄氏度。
（2）南极是世界上冰雪贮量最多的大陆，大陆冰盖体积达2700万立方公里，贮藏了世界总冰量的90％，相当于世界总淡水量的72％。
（3）南极是世界上最干燥的大陆，内陆高原的年降水量不足50毫米，南极点的年降水量不到３毫米。
（4）南极是世界上风速最大、风暴最频繁的大陆，年均风速为每秒17－18米，最大风速达每秒80－100米。
（5）南极是世界上海拔最高的大陆，平均海拔2000米，是其他大陆平均海拔的3倍。