东北区由于生长期偏短，大部分地区为一年一熟制。本区跨14个纬度，农作物生育期南北差异大。北部地区农作物生育期在105天以下，生育期积温1 900～2 100 °C，只能种早熟或极早熟品种；中部地区农作物生育期105～125天，生育期积温2 100～2 300 °C，宜种中早熟和中熟品种；南部地区农作物生育期125～135天，生育期积温2 300～2 800 °C以上，可以种植中晚熟和晚熟品种。
由于水源的限制，雨养旱作农业占耕地总面积的86%，占据绝对优势；水田面积少，仅占耕地面积的9%，包括旱养在内，有效灌溉面积也仅占14%左右。本区土地资源丰富，质量好，历史上农业总产量的提高主要依靠的是扩大耕地面积，耕作粗放，农田基本建设差，投入低，再加上春旱、秋涝、低温冷寒等自然灾害频繁，因此产量普遍低而不稳。以占耕地总数一半左右的黑龙江省为例，1991年每公顷产粮仅3 180千克，低于全国平均水平，与土地质量和潜力相差甚远。这对一个有重要地位的商品粮基地来说是很不适应的。