三峡工程钢筋混凝土大坝坝顶高度185米，水库总库容393亿立方米，与世界各国已经建成的大坝、水库相比，完全可以称得上是“高坝大库”了。但与水量充沛、浩荡东去的长江的年径流量相比，它的库容就算不上是大水库了。宜昌水文站多年平均年径流量为4 510亿立方米，三峡水库总库容仅是年径流量的8.7%，也即三峡水库的库容系数为8.7%，只能对长江来水按季度进行调节，无法做到年调节或多年调节，也就无法像北京密云水库、埃及阿斯旺水库那样拦蓄一次洪水的全部水量。那么，三峡水库的防洪库容仅有221.5亿立方米，究竟是怎样起到防洪作用的呢？
三峡水库是采用“削峰滞蓄”的方式起到巨大的防洪作用的，削减洪峰流量超过中下游河道安全泄量的部分，将这部分水量暂时滞蓄在水库内，待一次洪峰过后，再陆续放走，使库内水位仍维持在汛期限制水位145米，也就是腾空防洪库容，以迎接下一次洪峰的到来。例如，遇到百年一遇洪水，经三峡水库调蓄，可将枝城洪峰流量87 100立方米/秒，削减为荆江河段可安全宜泄56 700立方米/秒；百年一遇洪水宜昌30天洪水总量虽然有1 393亿立方米，但三峡水库只需拦蓄洪水143亿～172亿立方米（随调度方式而异），库内最高水位166.7～169.9米，全部洪水可以安全下泄，不必启用荆江分洪区。又如，如遇1870年洪水，枝城洪峰流量达11万立方米/秒，30天洪水总量约1 750亿立方米，三峡水库拦蓄洪水193亿～220亿立方米，库内最高水位172.1～175.0米，即可将11万立方米/秒的洪峰流量削减为71 500～77 000立方米/秒，配合荆江分洪区及其他分洪区的运用，可使荆江两岸避免发生毁灭性灾害。