新中国建立以来，特别是改革开放后，我国的造林绿化、整治国土事业成就巨大，局部地区生态环境明显改善。但是，由于长期大面积的森林植被被砍伐，水土流失严重，目前的治理速度仍然赶不上破坏速度，局部治理、整体恶化的趋势没有得到根本扭转，生态环境面临的形势依然十分严峻，不断恶化的生态环境直接威胁和影响着我国经济和社会的可持续发展。
（1）水土流失和荒漠化面积不断扩大。据1998年统计或估计的数字，全国水土流失面积367万平方千米，占陆地面积的38.2％；荒漠化土地面积262.2万平方千米，占陆地面积的27.3％。（2）生态环境恶化趋势加剧。全国平均每年新增水土流失面积1万平方千米，新增沙化土地2 460平方千米；1949年以来，因水土流失泥沙淤积减少湖泊500多个，减少水域面积1.86万平方千米，淤废水库总库容200亿立方米。（3）造成的危害和损失严重，各类自然灾害每年造成的直接经济损失高达2 000多亿元。
从沙质荒漠化的发展趋势来看，存在着局部好转、总体蔓延的特点。据统计，从20世纪70年代中期到80年代中期，荒漠化土地增加了2.1万平方千米，年平均增加约2 100平方千米，呈蔓延趋势。今后需要重点治理的地区分别是：（1）内蒙古乌兰察布草原南部的后山地区和察哈尔草原（以及河北坝上）等，主要原因是过度农垦；（2）内蒙古东部的科尔沁沙地，主要是固定沙丘（沙地）被过度农垦、放牧和樵采而造成沙丘活化；（3）近年开发的沙质草原能源基地（如毛乌素沙地的神府煤田等）。