所谓“环境脆弱”是从人文概念出发去理解的，即当环境退化超过了能长期维持目前人类利用和发展的现有经济和技术水平时，称为“环境脆弱”。换句话说，在保持和增大人类利用环境的程度和规模的情况下，可以通过经济、技术改革来调适，也可以依靠外来资源和向外输出来缓解环境退化和资源枯竭。按照这样的理解，环境脆弱的形势（情况）是随着区域，乃至区际的社会条件的变化而变化的，而不仅仅是自然条件本身意义上的“脆弱”。同时，脆弱的环境更易于在贫穷、不发达的社会经济条件下发生和发展。
造成环境脆弱的因子很多。在黄河中游地区，偏南的黄土高原存在十分剧烈的土壤侵蚀，偏北的鄂尔多斯高原有严重的风蚀沙化，全区煤炭、油田开采引起相当广泛的污染，以及地方性疾病的普遍性及严重性等，都与国内其他地区有所不同。
我国科学工作者经过对黄土高原地区干旱、洪涝、洪水泛滥、水资源枯竭、森林过伐、草场退化、土壤盐碱化及次生盐渍化、地震、滑坡、泥石流、地下水降落漏斗以及农作物的病害、虫害和鼠害等的研究，把黄土高原地区分成若干环境脆弱程度不同的区域。例如，黄河中游地区有40多个面积大小不等的环境极脆弱区，这些地区又可以分成两类。一类是自然环境本身极为脆弱，对各种自然变化和人为扰动极为敏感。这类地区每一块的面积相对较大，多数是经济不发达、交通闭塞的区域，因此，可以说贫困与环境脆弱在这里并存。另一类区域表现为零碎小块，东南部比西北部多。这一类地区正是现代工业发达的城镇，人口集中，尽管东南部的自然条件在整个黄河中游地区是优越的，但仍然加入了环境极脆弱的行列，充分反映出人类活动的压力，尤其是现代工业的直接而深刻影响。在黄河中游地区的东南和西北两大部分，是环境较脆弱的地区。黄河中游的东南部自然条件相对优越，环境变量相对较大，汾河谷地、渭河谷地等许多地方，本来就是农业精华所在。西北部出现环境比较脆弱的环境形势则主要是人口稀疏、人类活动的影响较微弱所致。事实上，这一地域自然界本身是相当脆弱的，只要人类活动加剧，则很快由环境较脆弱直接变成环境极脆弱。因此，在开发利用这一部分地区的自然资源，发展经济时，尤其要充分注意这一问题。除了环境极脆弱区和较脆弱区外，还有一些环境很脆弱区和脆弱区。
综观黄河中游的环境形势，与广义农业生产活动有关系的环境脆弱区，面积相对广大，这与本区域农业开发历史悠久、人类活动频繁密切相关。现代城市兴起和工矿业发展的历史虽短，但它对环境的影响已经构成极脆弱环境形势出现的基础，特别是地处盆地、谷地内的中小城市和煤田、油气田开发区情况尤为严重。乡镇企业的污染问题持续发展，城市郊区的环境形势趋于恶化。