国土工作包括的范围很广，具体的可以归纳为国土的考察、开发、利用、治理、保护五个方面，又统称为开发与整治。其间存在着内在的联系：开发利用是国土工作的中心环节，治理保护则是确保国土资源能被可持续利用的必要步骤。
国土考察，主要是通过勘测调查、综合考察和专题考察，摸清国土的状况、自然资源及其分布特点，为开发、利用国土资源，治理、保护国土环境提供科学依据。
国土开发，就资源而言，主要是指对尚未被利用的自然资源，如荒地、水域、矿藏等采取垦殖、开采、工程建设等手段，使之发挥应有的作用，为人类造福。对社会资源中的人力资源的开发，则是通过调查研究、合理安排等措施来进行。
国土利用，是对已经开发出来的各种资源，根据其自然属性和国家的需要，通过各种技术措施（如加工、制造等），并按照科学管理的要求，力求做到地尽其利、物尽其用，以发挥最大的经济效益。国土的利用是与国土开发紧密联系在一起的。开发是为了利用，要利用必须先开发。
国土治理，是由于人类长期以来对国土资源的开发、利用存在着很大的盲目性，往往在一定程度上，甚至相当严重地破坏了人类赖以生存的自然环境，例如破坏天然植被而造成水土流失、土地荒漠化、河流淤塞等问题，因污水排放不当而造成江河湖海污染问题，等等。因此，有必要采取工程措施、生物措施等手段，对被破坏的自然环境进行治理。
国土保护，主要是保护自然资源和人类的生活环境。人们或者由于认识的限制，或者由于缺乏通盘规划，在开发、利用自然资源的同时，往往伴随着对自然资源、自然生态和生活环境的破坏。
总之，国土整治与开发，就是按照自然规律与经济规律的要求，运用人类已经取得的科技成就和生产力，对国土资源进行有计划地开发、合理地利用、有效地治理和妥善地保护。国土整治与开发的本质和最终目的是协调人与其依存的自然界的关系，从而取得最好的经济效益、生态效益和社会效益，达到可持续发展的目的。