城市职能是指一个城市在政治、经济、文化生活等方面所承担的任务或发挥的作用。城市开始出现时，它的主要功能是防卫、行政管理和商业贸易，这些功能标志着城市是区域社会和经济生活的管理者和组织者。随着工业化的开始与发展，城市的功能得以扩大，它不再仅是行政、商业中心，而且也日益成为工业产业的集聚地，先进技术的发源地，新的社会风尚的产生地。
城市这个中心对区域经济的发展有重大影响。一方面，城市的发展必然要开发周围地区的自然资源和社会经济资源，对周围地区的农业生产、地方工业发展均有促进作用。另一方面，城市发展具有集聚效益，利用区域内的资源，吸收区外资金、技术或其他资源进行生产，这种生产导致区域经济总量的扩大和发展，对区域内其他产业和部门带来乘数效应，推动区域的经济发展。
城市对区域的影响首先与城市的发展水平有关，大中小各级城市对区域影响力不同。一般城市越大，对区域的影响越强。例如我国以上海为中心的长江三角洲地区，以广州为中心的珠江三角洲地区，以沈阳、大连为中心的辽中南部地区，城市密集，大中小城市齐全，是区域经济最发达的地区。其次，城市对区域影响也有其不利的一面，尤其在工业化初期，整个区域内经济发展要素向城市聚集，会导致区域发展不均衡。