沙棘又叫酸柳、酸刺、黑刺、圪针，属落叶小乔木或灌木，分布在我国北方和西南地区，涉及辽宁、内蒙古、山西、陕西、甘肃等20个省（区）。沙棘，一耐干旱，年降雨量200毫米就能生长；二耐瘠薄，土层有40厘米就能生存；三耐高温，即使地面温度达60℃也不致死亡；四耐严寒，气温-50℃都冻不死；同时广泛适应于沙地、轻度盐碱地和平川、坡地、沟壑和高原。
沙棘有优异的生态功能。沙棘栽后四五年即可郁闭成林，其枝叶繁茂，树形像雨伞，能减少降雨对地表的侵蚀，三四年生的沙棘可控制水土流失80%、水蚀75%、风蚀83%。沙棘林地的枯枝落叶层，有强吸水作用，能涵蓄水分，分散径流，减缓流速，增补地下水等特性。一公顷沙棘林至少可以吸收上方3公顷地表径流。
一株生长三年后的沙棘根系向水平延伸最长可达6.3米，固土面积4.8平方米，构成了纵横交错的“地下钢筋网”，为消除山体崩塌、泥石流和山洪创造了条件。
据测定，一公顷沙棘林可通过根瘤固氮180千克，相当于375千克化肥（尿素）。沙棘的枝叶茂盛，每年有大量的落叶，增加土壤中的有机质，促进微生物活动，提高肥力。沙棘本身含有大量酸性物质，可中和碱性土壤。此外，沙棘林还是野生动物栖息繁衍的场所。无怪乎被人们誉为“植物水库”、“植物化肥”。
沙棘林还有很高的经济价值。沙棘是一种营养性和药用性的资源，含有优质蛋白质、糖类、脂肪酸以及其他多种生物活性物质，被誉为大自然的一种广谱药物，蕴藏着极大的经济开发价值。沙棘还是一种优质燃料。生长集中的沙棘灌木林，是极好的牧场，一年四季都可放牧。沙棘还是一种很好的硬杂木，可作建筑用材、制小农具及工艺品。
沙棘在我国黄土高原治理水土流失和“三北”防护林建设中发挥着重要作用。我国水利部已确定今后开发利用沙棘的战略，在我国长江上游、黄河中游、海河上游和松江河流域的干旱半干旱水土流失地区大面积种植沙棘，并通过开发利用，增加农民收入。同时，要把沙棘作为一项产业来发展，为山区、沙区人民早日脱贫致富探索一条新路。