从世界范围来说，能源结构的演变经历了三次重大变革。18世纪瓦特发明蒸汽机后，扩大了煤炭的利用，煤炭逐步取代柴草的能源功能，使得人类初期以柴草生物能为主体的能源结构，演变为以煤炭为主体的能源结构，从根本上改变了人类社会的面貌。
19世纪60年代起，石油资源的发现，开拓了能源利用的新时代。
到了20世纪50年代以后，廉价的石油、天然气的大规模开发利用，动摇了煤炭在半个多世纪以来作为能源主宰的地位，世界能源结构从以煤为主转向以油、气为主，西方经济进入“黄金时代”。
1973年西方发生能源危机，煤炭及新能源受到重视，以石油、天然气为中心的能源结构，逐步向比较丰富的煤炭、核能和太阳能等方向转变，并走向煤的气化、液化道路。
