高速铁路是旅客列车最高行车速度达到或超过160千米/小时的铁路。也有人认为是指最高行车速度超过200千米/小时的铁路。第二次世界大战后，工业发达的国家开始对高速铁路进行大量的实验研究。1964年日本建成世界第一条最高时速达210千米的新干线。此后，法国、英国等相继建成最高时速达200千米的高速铁路。其中，1983年法国巴黎──里昂的高速列车，最高时速达到270千米。目前，我国的高速铁路正在筹建中。
最新：高速铁路简称“高铁”，是指通过改造原有线路（直线化、轨距标准化），使最高营运速率达到不小于每小时200公里，或者专门修建新的“高速新线”，使营运速率达到每小时至少250公里的铁路系统。高速铁路除了在列车在营运达到一定速度标准外，车辆、路轨、操作都需要配合提升。
中国的“高铁”以及部分“动车”和“城际列车”都属于高铁，也就是以“G”、“D”和“C”字母开头的车次。