承压水是埋藏在两个稳定隔水层之间的地下水。上、下两个隔水层分别叫隔水顶板和底板。两个隔水层之间的垂直距离叫做含水层的厚度。含水层上面因有隔水层存在，不能直接从上面获得大气降水和地表水的补给。因此，承压水的分布区与补给区不一致。由于受隔水顶板的限制，承受静水压力，在静水压力的作用下，承压水在含水层中由压力大处向压力小处流动，即从补给区经过承压区向排泄区运动。当有钻孔或井穿过含水层顶板时，承压水便在静水压力作用下，上升到一定的高度，甚至喷出地表。一般把能喷出地表的承压水叫做全自流水，把上升到一定高度但不喷出地表的承压水叫做半自流水。承压水之所以能喷出地表，其道理与自来水是一样的。承压水的埋藏深度大，封存条件好，循环交替周期较长，比较稳定，不易受污染，在城市和工矿企业供水中，具有重要意义。
承压水是在地层、岩层、地质构造、地貌等因素的相互配合下形成的，其中以相应的地质构造最为重要。形成承压水的地质构造，大体可分为两类，一类是盆地或向斜构造，另一类是单斜构造。前者称为自流水盆地，后者称为自流水斜地。四川盆地是典型的大型自流水盆地，北京山前地区是典型的自流水斜地。
承压水一方面可以直接补给河流或潜水，另一方面也可以通过断层导水，或者由于侵蚀作用，含水层被揭穿露出地表成泉。由承压水补给的泉，具有承压上涌现象，受气候影响小，比较稳定。