载人飞船是能保证航天员在外层空间生活和工作，以执行航天任务并返回地面的航天器，也称为宇宙飞船。它是运行时间有限，仅能一次使用的返回型载人航天器。1961年原苏联发射了第一艘“东方”号飞船。航天站是可供多名航天员巡访、长期工作和居住的载人航天器，又称空间站或轨道站。在航天站运行期间，航天员的替换和物资设备的补充可以由载人飞船或航天飞机运送，物资运输设备也可由无人航天器运送。1971年，原苏联发射了世界上第一个航天站──“礼炮”1号航天站。
航天飞机是可以重复使用的、往返于地球表面和近地轨道之间运送有效载荷的飞行器。在轨道上运行时可在机载有效载荷和承员的配合下完成多种任务。航天飞机通常设计成火箭推进的飞机，返回地面时能像滑翔机或飞机那样下滑和着陆。它的特点是可以多次重复使用，发射成本较低和用途广泛。1981年4月美国成功地发射了世界第一架航天飞机──“哥伦比亚”号。