指美国以南的美洲地区。包括墨西哥、中美地峡、西印度群岛和南美洲，面积为2 072万平方千米，占世界陆地面积的14%。大部分处于南、北回归线之间，以热带气候为主，温带气候只限于南端。现有33个国家，除墨西哥外，7个在中美地峡，13个在西印度群岛，12个在南美。
自15世纪被欧洲殖民者发现后，这一地区绝大部分时间沦为西班牙和葡萄牙的殖民地。西、葡两国的生产、生活方式，宗教信仰和风俗习惯对本区影响很大。19世纪开始，各殖民地纷纷独立，多数国家采用西班牙语和葡萄牙语为国语。巴西是最大的葡萄牙语国家。由于这两种语言同属印欧语系拉丁语族，拉丁美洲名称由此而生。
人口较稀少，分布不均。2000年人口为5.19亿人，占世界总人口的8.5%。西印度群岛人口最为稠密，其次是墨西哥和中美地峡。广大的南美洲人口稀少，而且主要分布在巴西沿海、拉普拉塔河下游、安第斯山区的高原地区、智利中部。近年来，人口城市化发展迅速，目前城市化已达到70%左右。原居民为印第安人，现人口构成中印第安人约占10%，白人约占39%，黑人约占7%，混血人约占40%。
拉丁美洲具有优越的自然条件，丰富的自然资源和巨大的发展潜力。过去由于受帝国主义、殖民主义和大庄园土地所有制的束缚，主要发展单一经济。第二次世界大战后，拉美经济发展较快。从1980年开始，由于债务危机等原因经济发展趋缓。经济发展地区差异很大，全地区2/3的GDP集中在巴西、墨西哥、阿根廷三国。余者又以委内瑞拉、哥伦比亚、智利、秘鲁四个国家的比重最大。
矿业是拉美较早的产业部门。近年来，钢铁、有色冶金、机械、石油、化工等部门有了相当发展。发展农业的自然条件十分优越。粮食作物主要有玉米、小麦、稻米等。经济作物占很大的比重，如咖啡产量占世界的3/5，甘蔗、香蕉占1/2，可可占1/3。畜牧业发达，其中养牛业约占2/3，畜牧业产值约占农业总产值的40%。渔业也很发达，秘鲁沿海和加勒比海域是世界上重要的渔场。拉美的对外贸易中以原油、铜矿、铝土、咖啡、香蕉、可可、棉花、肉类等初级产品的出口，进口工业制成品为主。