位于俄罗斯东西伯利亚南部，中国古称“北海”，曾是我国古代北方民族主要活动地区，汉代的苏武牧羊即在此地。
贝加尔湖狭长弯曲，长636千米，平均宽48千米，最宽处79.4千米，好似弯弯的月亮镶嵌在东西伯利亚翠绿的崇山峻岭之中。贝加尔湖面积约31 500平方千米，居世界第8位。贝加尔湖总容积23 600立方千米，占全球淡水湖总蓄水量的1/5，是全世界最深、蓄水量最大的淡水湖。科学家们曾作过假设：若无其他河流注入贝加尔湖，而以安加拉河目前的年平均流量流出，需40年才能把贝加尔湖水流干；若全世界的主要河流均向贝加尔湖注入，则约需1年时间才能灌满。贝加尔湖容积巨大的秘密在于深度，该湖平均水深730米，最深1 620米，湖面海拔456米。在贝加尔湖周围，总共有大小336条河流注入湖中，最大的是色楞格河，而从湖中流出的则仅有安加拉河。湖水注入安加拉河的地方，宽约1 000米，白浪滔天。河口中间耸立着一块巨大的圆石，在滚滚洪流中，巨石似翻滚游动，气势宏伟，是湖区的一个奇特景观。
贝加尔湖位于一个很深的构造地带，四周高山围绕，有的山高出湖面2 000米。湖底沉积层厚达6 100米。岸边有死火山遗址。地壳运动尚在继续，偶尔发生强烈地震。1862年的一次地震淹没了色楞格河三角洲北部约200平方千米的土地，使贝加尔湖出现了一个称为普罗瓦尔的新湾。地壳断裂处不断有新的热泉产生。
湖底谷地两岸地形不对称，西岸为陡坡，东岸坡势较缓。8%的湖底很浅，只有50米深。曲折的湖岸线总长2 100千米。东岸有一半岛伸入湖中，名圣角。湖中共有27个岛屿，最大的是奥尔洪岛(面积725平方千米)。湖区气候比周围地区温和得多，1～2月平均气温-20 ℃左右。湖面1月结冰，5月解冻。湖面水温在8月约为13 ℃，湖水浅处达20 ℃。浪高可达4.6米。湖水清洌，水深40米处清晰可见。矿物质和盐分含量很少。
贝加尔湖的野生动物，最为引人注目的当数淡水海豹了。它数量特别多，喜欢成群结队活动。如今，每年仍可捕获近5 000头。但是，贝加尔湖海豹是怎样来到这个湖中定居的，众说纷纭，至今还是个谜。一年中，贝加尔湖面尽管有5个月封冻约90厘米厚，冬季平均气温-38 ℃。但阳光却能透过冰层将热能输入湖水，使冬季湖水水温升高，有利于浮游生物繁殖，从而直接或间接地为其他各类水生物提供了食物，促进水生物发育成长。
贝加尔湖中的海豹数量已经从1994年的10.4万头锐减到目前的6.7万头。如不采取切实的保护性措施，5～7年后贝加尔湖海豹家族中的环斑海豹将濒临灭绝。海豹数量锐减主要有两个原因：一是工业污染，特别是贝加尔纸浆造纸联合企业对湖水的污染，致使动物中毒、免疫力下降；二是偷猎行为，猎杀一头海豹平均伤及三头，受伤的海豹大多活不了多久就会死亡。此外，猎杀者往往不择手段地猎杀幼小海豹，致使海豹群体的构成老化。专家们为此向政府提出严格禁止商业性捕杀贝加尔湖海豹的建议，希望遏制住这种破坏性活动。