我国水能资源居世界首位，其中大部分集中在四川、贵州、云南、广西、甘肃和青海等西部地区，约占全国水能资源的70%。但由于受资金和市场等条件的制约，我国水能资源的开发利用率很低，特别是西部地区更低。到1999年底，全国水电总装机容量约7000万千瓦，占可开发装机容量的18%，还有许多开发条件很好的水电站需要尽快开发。如广西的龙滩水电站，装机420万千瓦，对优化华南地区电源结构、缓解珠江三角洲地区的防洪压力、促进西南地区经济发展等都具有重要的作用，可研报告已经批复8年了，前期投入已经7个多亿，四通一平工作已经完成，但至今未能开工建设，非常可惜。目前，我国水电建设的前期工作明显滞后，新开工规模明显不足，如果不尽快安排新开工项目，再过一二年，全国在建的大型水电就只有三峡工程一枝独秀了。
水电是可再生的清洁能源，经济发达国家都把水电发展放在最先的位置，而我国水能的利用率仅为10%左右，还不到亚洲的平均水平。目前电力供应充足，为开发建设周期相对较长的水电站提供了条件，特别是水电建设的产业关联度很大，涉及建材、机电设备、自控和通信等各个方面，所需材料和技术可全部由国内自主提供，是当前扩大内需的最佳投资领域之一。水电资源主要集中在西部，是西部最重要的资源优势，开发水电就是开发西部，开发西部也离不开西部水电的开发，两者是密不可分的。西部地区水电资源丰富，但电力市场有限；东部地区电力市场广阔，而能源资源缺乏。