从台湾岛的考古发现来看，祖国大陆的文化在旧石器时代就已传到台湾。20世纪70年代，台湾考古学家在台南县左镇发现的古人类化石，经过鉴定，与北京周口店的“山顶洞人”同属于3万年以前的古人类。以后又陆续发掘出土了石器、骨器和陶器，这些东西的形状的制作方法，都与大陆各地发掘出的旧石器时代的器物特别相似。其中高雄县凤鼻头一带出土的彩陶和黑陶，经过鉴定，确认它们是从祖国大陆东南沿海传过去的，和分布在黄河中下游、沿海地区和华南地区的“几何形印纹陶”从制作方法到用料都是一样的。
1980年7月，台湾考古学家在台东县卑南乡进行发掘时,发现了大批石棺、石器陶片及玉器,经鉴定这是二三千年前古代台湾人的遗物，和我国南方各省古代的越濮族人留下的遗物一样。学者们认为，这极有可能是在距今2000年以前，台湾海峡两岸海水退潮时，一部分人从大陆渡海来到台湾，这部分人也就是今天台湾的泰雅族、赛夏族、布农族和曹族等的祖先，这些最早到台湾的人被称为台湾“先住民”。“住民”就是“居民”的意思。
经考察研究认为，除了从大陆直接移民外，台湾早期住民中还有一部分可能是从菲律宾、印度尼西亚、中南半岛等地移居来的，他们就是今天台湾鲁凯族、排湾族、雅美族、阿美族、卑南族的祖先。在17世纪中国大陆大量向台湾移民之前，这里的先住民一直过着原始氏族部落的生活，以打渔、狩猎为主，没有文字记载历史，只有一些口头流传的神话和传说。
