中国的轻工业包括造纸、日用机械、制盐、食品、日用硅酸盐、电光源、日用化学制品、皮革及毛皮、文化用品、工艺美术品、家用电器、卷烟等44个行业，可生产20多万个花色品种。改革开放以来，我国轻工业取得了举世瞩目的历史性成就，已成为世界轻工产品生产大国。1999年，轻工业有各类企业53 186个，工业总产值为16 448亿元，工业增加值5 289亿元，利税总额1 958亿元，职工1 297万人。“九五”前四年轻工业总产值和工业增加值年均分别增长10.1％和7.9％。一些主要产品产量位居世界前列，例如自行车、时钟、日用陶瓷、皮鞋、电风扇、电饭锅、电冰箱、洗衣机、塑料农地膜的产量已居世界第一位；盐、合成洗涤剂、啤酒的产量居世界第二位；手表、机制纸及纸板、糖、房间空调器的产量居世界第三位。
“九五”时期，轻工业技术进步水平明显提高，相当一部分科技成果填补了国内空白和达到国际先进水平。一大批先进、成熟、适用的科技成果在技术改造和生产中得到应用。科技队伍逐步壮大，企业中科技人员比重达到5％左右，一些重点企业已达到10％～20％。目前已有34家企业建立了国家级技术开发中心，一些轻工企业正逐步成为技术开发的主体。